La découverte d’une planète de la taille de Neptune en orbite étroite autour de son étoile hôte
Une planète de la taille de Neptune, en orbite étroite autour de son étoile hôte, vient d’être découverte, ce qui en fait seulement le quatrième objet de ce type jamais identifié. Les scientifiques ont détecté cette planète, désignée TOI-3261 b, à l’aide du satellite de recherche d’exoplanètes en transit (TESS) de la NASA. Ce vaisseau spatial en orbite terrestre, lancé en 2018 et toujours opérationnel, a été spécialement conçu pour rechercher des exoplanètes autour des étoiles naines les plus brillantes grâce à ses caméras grand champ.
Pour confirmer cette découverte, l’équipe internationale de recherche a effectué des observations complémentaires à l’aide de télescopes terrestres en Australie, au Chili et en Afrique du Sud. Selon une déclaration de la NASA, cette nouvelle planète récemment découverte appartient à une catégorie rare connue sous le nom de << désert des Neptunes chauds >>, ainsi nommée parce que si peu de planètes de ce type existent que le terme évoque un paysage désert.
Le mystère des Neptunes chauds
Comme leur nom l’indique, ces planètes sont approximativement de la taille de Neptune, mais diffèrent significativement en orbite extrêmement proche de leur étoile hôte. Par exemple, TOI-3261 b termine son orbite en seulement 21 heures, ce qui fait que son année est plus courte qu’une seule journée sur Terre.
Les scientifiques ont proposé de nombreuses hypothèses pour expliquer la rareté des Neptunes chauds. Alors que notre galaxie, la Voie lactée, regorge de super-Terre et de Jupiter chauds, la question demeure : pourquoi les Neptunes sont-elles si rares en orbites si proches ?
Les scientifiques de l’étude actuelle avancent que l’une des raisons pour lesquelles ces types d’exoplanètes sont si rares est que, à une proximité aussi proche d’une étoile, il est plus probable qu’une atmosphère planétaire soit arrachée par de puissantes forces gravitationnelles et des radiations de haute énergie.
En fait, l’équipe a calculé que TOI-3261 b est environ deux fois plus dense que Neptune, ce qui suggère que les parties plus légères de son atmosphère ont déjà été arrachées. Des études ultérieures seront nécessaires pour en savoir plus.
Les origines mystérieuses des Neptunes chauds
Le processus de formation des Neptunes chauds reste flou, mais l’équipe a mis à l’épreuve des modèles informatiques, aboutissant à deux scénarios possibles. L’un suppose que ces planètes ont pu être de la taille de Jupiter au départ, perdant progressivement de la masse au fil du temps. Alternativement, elles auraient pu se former plus loin de leur étoile hôte, où les conditions leur ont permis de conserver leur atmosphère avant de migrer vers leurs orbites actuelles.
De plus amples informations seront obtenues grâce à des observations ultérieures. L’équipe note que tant LTT-9779 b que TOI-849 b sont prévus pour des études infrarouges avec le télescope spatial James Webb, ce qui approfondira notre compréhension des atmosphères de ces planètes et pourra apporter de nouvelles perspectives sur leur formation, nous offrant un aperçu des mystères de ces mondes mystérieux et brûlants.
