Découverte de nouveaux astéroïdes grâce au radar Goldstone
S’élevant du désert isolé de Mojave, le radar Goldstone de la NASA est une antenne satellite solitaire qui communique avec les engins spatiaux. En période d’arrêt, les antennes de l’établissement peuvent suivre les objets célestes passant à proximité de la Terre, améliorant les mesures de leurs orbites pour aider les scientifiques à calculer si une cible particulière a une chance de entrer en collision avec notre planète. D’ici la fin de 2024, Goldstone avait détecté 55 astéroïdes géocroiseurs, établissant un nouveau record annuel pour l’établissement.
Importance de Goldstone pour l’observation des astéroïdes
En 1968, les scientifiques ont utilisé Goldstone pour réaliser les premières observations d’astéroïdes par radar. Au fil des décennies, les chercheurs se sont davantage appuyés sur l’Observatoire d’Arecibo, une plus grande antenne à Porto Rico capable de réaliser des études plus détaillées. Cependant, l’effondrement inattendu d’Arecibo en 2020 a laissé Goldstone comme le nouvel acteur principal. Selon Lance Benner, chasseur d’astéroïdes et scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory, le nombre de systèmes binaires identifiés par Goldstone est comparable à ceux trouvés à Arecibo.
Avantages de l’imagerie radar pour l’étude des astéroïdes
Les astéroïdes sont des vestiges de l’aube du système solaire et ont le potentiel de révéler des informations sur ces années formatrices. Sur les 37 255 astéroïdes géocroiseurs connus, seuls 1127 ont été observés par radar, dont 512 par Goldstone. Depuis la chute d’Arecibo, 199 astéroïdes géocroiseurs ont été détectés à Goldstone, dont 154 pour la première fois par radar. Ces observations permettent aux scientifiques d’étudier les propriétés physiques des astéroïdes, telles que leurs formes, tailles, états de rotation, caractéristiques de surface comme la rugosité et la réflectivité radar.
Augmentation significative des observations d’astéroïdes
De 2021 à 2024, l’antenne radar DSS-14 de Goldstone a observé 19 systèmes binaires, en identifiant 14 pour la première fois. Goldstone a même contribué à réviser certaines découvertes d’Arecibo. Observations de NEAs sont généralement planifiées bien à l’avance, permettant aux chercheurs de mieux comprendre la structure et la composition de ces astéroïdes.
