Un nouveau satellite cartographie les fonds marins de la Terre avec une précision inégalée
Une nouvelle étude révèle qu’un nouveau satellite a cartographié les fonds marins de la Terre avec une précision inégalée. La première année de mesures de la mission du satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) de la NASA, lancée en décembre 2022 et développée par la NASA et le Centre National D’Etudes Spatiales de la France, a permis aux chercheurs d’étudier les limites entre les continents et d’identifier des collines sous-marines et des volcans trop petits pour être détectés par les satellites précédents.
Des découvertes qui favorisent le développement scientifique
La découverte de ces caractéristiques va réellement faire progresser les développements scientifiques, y compris les théories tectoniques, a déclaré Yao Yu, co-auteur de l’étude et géographe physique à l’Institution Scripps d’Océanographie, à Live Science. Les résultats pourraient fournir de nouvelles informations sur les courants océaniques, le transport des nutriments dans l’eau de mer et l’histoire géologique des océans de la Terre. Avec une résolution de 5 miles (8 kilomètres) et un parcours de 21 jours couvrant la majeure partie de la planète, seulement une année de données de SWOT donne une image plus claire du fond marin que 30 années de données collectées par des navires et des satellites plus anciens, ont déclaré les chercheurs le 12 décembre dans la revue Science.
L’importance de la surface de l’océan
Pour repérer les caractéristiques sous-marines, SWOT mesure la hauteur de la surface de l’océan. Malgré les apparences, cette surface n’est pas plate, selon Yao Yu. La force gravitationnelle des structures sous-marines comme les collines et les volcans fait que l’eau se concentre sur ces structures en de légers monticules. Les variations de la hauteur de la surface de la mer indiquent donc ce qui se trouve en profondeur. L’équipe s’est concentrée sur trois types de caractéristiques sous-marines : les collines abyssales, les petits monts sous-marins et les marges continentales. Les collines abyssales – des crêtes parallèles qui ne mesurent que quelques centaines de pieds de haut – sont formées par les mouvements des plaques tectoniques. À l’aide des données de SWOT, l’équipe a cartographié les collines individuelles et repéré quelques endroits où la direction des crêtes a changé, suggérant qu’à un moment donné de l’histoire de la Terre, la plaque tectonique qui les a formées a changé de direction.
Des découvertes surprenantes
Je suis très surpris par les collines abyssales, a déclaré Yao Yu, car les chercheurs ne s’attendaient pas à voir autant de collines en si peu de temps. Yu et ses collègues ont également étudié les monts sous-marins, ou volcans sous-marins, qui influencent les courants océaniques et agissent souvent comme des points chauds pour la biodiversité. Les satellites plus anciens ont cartographié de grands monts sous-marins, mais l’équipe a repéré des milliers de monts plus petits et jusqu’alors inconnus, mesurant moins de 3 300 pieds (1 000 mètres) de haut, dans les données de SWOT. Ces données ont aidé l’équipe à affiner davantage les cartes des limites tectoniques et des courants océaniques près des zones côtières. Nous sommes très intéressés par les marges continentales, car les courants océaniques et les marées apporteront des nutriments et des sédiments de la terre à l’océan et influenceront la biodiversité et l’écologie dans la zone côtière, a déclaré Yu. Dans le reste de sa mission scientifique prévue de trois ans, SWOT continuera à collecter des données sur les courants océaniques, à cartographier le fond marin et à évaluer la disponibilité mondiale de l’eau douce tout au long de l’année.
