Des découvertes clés sur la formation planétaire grâce à l’observation radio
La formation des planètes a longtemps été un sujet de fascination pour les astronomes. De récentes découvertes, rendues possibles par une avancée technologique, apportent des éclaircissements significatifs sur ce processus complexe. Une équipe de recherche a utilisé un réseau de télescopes radio au Royaume-Uni pour détecter une abondance de petites pierres de la taille d’un centimètre, essentielles au processus de formation des planètes, autour de jeunes étoiles. Ces résultats soulignent le potentiel de développer des systèmes planétaires plus vastes que notre propre système solaire, selon Katie Hesterly du Square Kilometer Array (SKA) Observatory.
Le nuage moléculaire du Taureau : un berceau d’étoiles
Situé à environ 430 années-lumière de la Terre, le nuage moléculaire du Taureau est l’une des régions de formation stellaire les plus proches. Les étoiles qui émergent de ce nuage, comme DG Tau et HL Tau, entourées de disques protoplanétaires, fournissent aux chercheurs une opportunité unique d’étudier la manière dont les planètes se développent. Ces disques composés de gaz et de poussière sont les lieux où les planètes se forment par accumulation de matière.
La théorie de l’accrétion des cailloux
L’un des modèles explicatifs notables de la formation des planètes est le processus d’accrétion des cailloux. Cette théorie propose que la poussière présente dans un disque protoplanétaire se regroupe pour former des cailloux de taille centimétrique, qui s’agrègent ensuite pour créer des corps rocheux massifs, capables d’attirer du gaz et de former de grandes planètes gazeuses. Cependant, des défis persistent pour valider ce modèle, notamment en ce qui concerne la manière dont ces cailloux interagissent entre eux : se fusionnent-ils ou se détruisent-ils lors de collisions ?
Des observations révolutionnaires avec e-MERLIN
Le projet e-MERLIN, qui relie sept télescopes radio grâce à un réseau de fibre optique ultrarapide, a réussi à observer ces cailloux centimétriques dans les disques protoplanétaires. Les longueurs d’onde radio, à environ 4 centimètres, permettent de détecter des éléments froids et légers qui sont essentiels à la formation des planètes. Ces nouvelles observations ont étendu notre compréhension des disques protoplanétaires, révélant qu’ils contiennent des réservoirs de matières brutes pour la création de planètes.
Le projet PEBBLeS : une avancée significative
Les résultats de ces observations font partie du projet PEBBLeS, qui vise à étudier les blocs de construction de la Terre. Jane Greaves, une chercheuse à l’Université de Cardiff, a affirmé :
« Grâce à ces observations, nous sommes maintenant capables d’explorer comment les matières solides se rassemblent dans ces disques, nous donnant un aperçu essentiel sur les premières étapes de la formation planétaire. »
Les découvertes faites par le projet PEBBLeS ouvrent la voie à une compréhension plus approfondie des mécanismes en jeu dans l’évolution des systèmes planétaires.
La difficulté d’identifier ces cailloux
Identifier ces cailloux n’est pas une tâche simple. En effet, il faut des instruments capables de capter des longueurs d’onde suffisamment petites pour rendre ces cibles visibles. Une fois formés, ces cailloux devraient rapidement s’agglomérer et former des noyaux planétaires. Anita Richards, du Jodrell Bank, a ajouté :
« Alors que les grains s’assemblent pour former des planètes, la surface d’une masse donnée diminue, rendant les cailloux plus difficiles à observer. »
Ce phénomène constitue un véritable défi pour les astronomes voulant suivre le processus de formation planétaire.
La promesse du SKA
Les recherches actuelles menées par e-MERLIN sont prometteuses, mais davantage d’avancées doivent être réalisées. Le SKA, dont l’activation est prévue en 2031, devrait permettre d’approfondir notre compréhension des disques protoplanétaires. Hesterly mentionne que lorsque le télescope SKA-Mid sera opérationnel, il sera possible d’étudier des centaines de systèmes planétaires, contribuant ainsi à la compréhension des processus de formation planétaire, tout en comblant les lacunes laissées par des recherches précédentes.
En conclusion : vers de nouvelles découvertes
L’avancée observée avec le réseau de télescopes e-MERLIN contribue à une meilleure compréhension des premières étapes de la formation des planètes. Les chercheurs espèrent que les technologies nouvelles permettront de déchiffrer les mystères restants. Ces découvertes scientifiques ouvrent un nouveau chapitre sur notre compréhension de l’actualité relative à la formation planétaire et pourraient même apporter des réponses à des questions anciennes sur notre propre système solaire. Pour plus d’informations sur l’actualité scientifique en astro-physique, visitez des sites tels que [NASA](https://www.nasa.gov) et [European Space Agency](https://www.esa.int).
Article publié le 7 juillet 2023.
