Mars : La clé de son passé est dans sa couleur rouge
Mars est largement connue pour sa couleur rouge rouillée – beaucoup de gens la surnomment même la Planète Rouge – mais de nouvelles recherches suggèrent que la teinte martienne ne se limite pas à son esthétisme. La chimie qui se cache derrière cette nuance rosée de Mars pourrait en réalité fournir des informations importantes sur notre voisine cosmique.
Pendant des décennies, les vaisseaux spatiaux et les rovers ont collecté des données indiquant une explication familière de la couleur rouge de Mars : la rouille des minéraux de fer, notamment l’oxyde de fer, présents dans la poussière planétaire. C’est le même composé qui donne sa couleur rouge à la rouille standard sur Terre.
Les scientifiques savaient déjà que, sur Mars, au fil de milliards d’années, l’oxyde de fer avait été réduit en poussière et transporté à travers la planète par des vents puissants, un processus qui façonne encore le paysage martien aujourd’hui. Cependant, tous les oxydes de fer ne sont pas identiques, de sorte que les experts ont longtemps débattu de la nature précise de la rouille martienne. Comprendre comment cette rouille s’est formée offre une vision essentielle de l’environnement passé de la planète : était-elle autrefois chaude et humide, ou toujours froide et sèche ? Et, plus important encore, a-t-elle déjà abrité la vie ?
Nous avons tenté de recréer de la poussière martienne en laboratoire en utilisant différents types d’oxyde de fer, a déclaré Adomas Valantinas, chercheur postdoctoral à l’université de Brown, auparavant à l’université de Berne en Suisse, où il a commencé ses recherches avec le Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne (ESA), dans un communiqué de presse.
Recréation de la poussière martienne
Pour recréer la poussière martienne, l’équipe de recherche de cette nouvelle étude a utilisé une machine de broyage avancée pour affiner leurs échantillons jusqu’à ce qu’ils correspondent aux particules fines emportées par le vent trouvées sur Mars. Les scientifiques ont ensuite analysé ces échantillons broyés en utilisant les mêmes techniques que les engins spatiaux en orbite autour de Mars, permettant une comparaison directe avec les données martiennes réelles.
Cette étude est le résultat de données complémentaires provenant de la flotte de missions internationales explorant Mars depuis l’orbite et au niveau du sol, a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet TGO et Mars Express, dans un communiqué.
Découverte de l’oxyde de fer hydraté
Ce qu’ils ont découvert, c’est que la meilleure correspondance avec la poussière rouge de Mars est une combinaison de roche volcanique basaltique et d’un oxyde de fer hydraté appelé ferrihydrite.
Cette découverte est intrigante car la ferrihydrite se forme généralement rapidement en présence d’eau froide, ce qui signifie qu’elle doit avoir été créée lorsque de l’eau liquide était encore présente à la surface de Mars.
Même après des milliards d’années de broyage en poussière et de dispersion par les vents martiens, la ferrihydrite a conservé sa signature aqueuse, offrant un indice fascinant sur le passé ancien de Mars.
La principale implication est que, parce que la ferrihydrite n’aurait pu se former que lorsque l’eau était encore présente à la surface, Mars s’est rouillée plus tôt que nous le pensions précédemment, explique Valantinas. De plus, la ferrihydrite reste stable dans les conditions actuelles sur Mars.
Les données de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que les mesures effectuées au sol par les rovers Curiosity, Pathfinder et Opportunity, viennent renforcer l’identification de la ferrihydrite. Ces observations fournissent des preuves cruciales que la poussière rouge de Mars conserve la trace de son passé aquatique, renforçant l’idée que l’eau liquide a autrefois joué un rôle clé dans la formation de la surface de la planète.
Des missions futures pour approfondir notre compréhension de Mars
Nous attendons avec impatience les résultats des missions à venir, telles que le rover Rosalind Franklin de l’ESA et le retour d’échantillons Mars de la NASA-ESA, qui nous permettront de sonder plus profondément ce qui rend Mars rouge, a ajouté Colin. Certains des échantillons déjà collectés par le rover Perseverance de la NASA et en attente de retour sur Terre comprennent de la poussière ; une fois que nous aurons ces précieux échantillons en laboratoire, nous pourrons mesurer exactement la quantité de ferrihydrite qu’ils contiennent et ce que cela signifie pour notre compréhension de l’histoire de l’eau – et de la possibilité de vie – sur Mars.
Mars reste toujours la Planète Rouge, ajoute Valantinas. C’est juste que notre compréhension de la raison pour laquelle Mars est rouge a été transformée.
Un article sur ces résultats a été publié le 25 février dans la revue Nature.
