Découverte d’une super-Terre extrême
Un immense super-Terre avec un climat extrême le rendant habitable uniquement pendant une partie de son orbite a été découvert en orbite autour d’une étoile située à 2 472 années-lumière. Et la chose la plus remarquable est qu’il a été découvert sans même être directement détecté. La découverte de l’exoplanète, une super-Terre appelée Kepler-725c, est due à quelque chose appelé variations de timing de transit, ou TTVs en abrégé.
Les variations de timing de transit révèlent l’existence de la planète cachée Kepler-725c
Une des façons principales de découvrir les exoplanètes est de rechercher quand elles transitent, ou passent devant, leur étoile. En le faisant, elles bloquent une petite fraction de la lumière de cette étoile, et, basé sur la taille de cette diminution de la luminosité stellaire, nous pouvons déterminer la taille approximative de la planète en transit. En effet, c’est ainsi que le chasseur d’exoplanètes le plus réussi à ce jour, le télescope spatial de la NASA, Kepler, a découvert plus de 3 300 exoplanètes confirmées et des milliers de candidats supplémentaires.
Les défis de la détection des exoplanètes via les transits
Cependant, il y a des inconvénients à détecter les exoplanètes par les transits. L’un d’eux est que la technique est biaisée en faveur des planètes sur des orbites courtes près de leur étoile, ce qui signifie qu’elles transitent plus souvent et sont plus faciles à voir. Les transits nécessitent également un alignement précis entre le plan orbital d’un système planétaire et notre ligne de visée. Même un léger inclinaison peut signifier que nous ne pouvons pas voir les planètes en orbites plus larges transiter.
L’influence des variations de timing de transit
Ces planètes non vues en orbites plus larges peuvent néanmoins se faire sentir, sous la forme de TTVs. En général, les transits sont aussi réguliers que des horloges, mais dans certains cas, les astronomes ont remarqué que le transit d’une planète peut être retardé, ou se produire en avance sur le planning, et que cela est causé par la gravité d’autres planètes tirant sur le monde en transit.
Les caractéristiques de Kepler-725c
Kepler-725c, tout en étant inhabituelle, reçoit en moyenne 1,4 fois plus de chaleur de son étoile que la Terre du soleil. Cependant, cela est juste une moyenne sur sa trajectoire orbitale, et de temps en temps, elle en reçoit moins. Son orbite est très elliptique, avec une excentricité de 0,44. En fait, cela signifie que l’exoplanète ne passe que partiellement dans sa zone habitable.
Les implications sur la recherche de vie extraterrestre
Cela signifie-t-il que Kepler-725c n’est habitable que pendant une partie de son année de 207,5 jours terrestres? Que se passerait-il pour toute forme de vie qui pourrait exister sur la planète pendant les périodes où elle est en dehors de la zone habitable? Ces sont des problèmes théoriques auxquels les scientifiques ont été confrontés, mais maintenant la découverte de Kepler-725c les rend très réels. Cependant, comme nous ne voyons pas Kepler-725c transiter, il ne sera pas possible de sonder son atmosphère avec le télescope spatial James Webb.
Conclusion
Heureusement, il pourrait y avoir plus de mondes similaires à étudier. On s’attend à ce que lorsque la sonde spatiale PLATO de l’Agence spatiale européenne sera lancée en 2026 en tant que notre mission de détection d’exoplanètes la plus sensible à ce jour, elle pourra trouver de nombreux autres mondes grâce aux TTVs. La découverte de Kepler-725c a été signalée le mardi (3 juin) dans la revue Nature Astronomy.
