Gaia : les découvertes marquantes de la mission spatiale européenne
La vraie forme de la Voie lactée et son disque tordu
La mission Gaia, lancée en 2013, avait pour objectif de cartographier en trois dimensions notre galaxie, la Voie lactée. Grâce à la précision inédite de ses relevés astrométriques, la sonde a permis de réaliser des images détaillées de notre galaxie. Elle a notamment révélé que le disque de la Voie lactée, lorsqu’il est observé depuis la tranche, est en réalité tordu et non plat. Cette découverte a permis de mieux comprendre les caractéristiques et l’origine de cette irrégularité. Selon certaines hypothèses, le gauchissement du disque serait causé par la collision de la Voie lactée avec une petite galaxie voisine, celle du Sagittaire.
La fusion majeure de la Voie lactée avec une autre galaxie
Les relevés de Gaia ont également confirmé une hypothèse longtemps pressentie par les astronomes : la Voie lactée a connu une fusion importante il y a environ 10 milliards d’années avec la galaxie naine Gaïa-Encelade. Cette fusion a eu un impact majeur sur la taille et la structure de notre galaxie. Les données recueillies ont permis aux scientifiques de simuler cet événement, mettant en évidence la manière dont les étoiles de Gaïa-Encelade se sont incorporées à la Voie lactée. Aujourd’hui, les vestiges de cette galaxie sont présents dans une grande partie de notre galaxie, principalement dans le halo qui l’entoure.
La découverte d’un trou noir stellaire massif
Enfin, Gaia a détecté la présence de trois trous noirs stellaires, dont un en particulier, appelé BH3, qui a suscité l’enthousiasme de la communauté scientifique. Ce trou noir présente une masse exceptionnelle de 33 fois celle de notre Soleil, dépassant les prédictions des modèles d’évolution stellaire. De plus, il se distingue par le fait qu’il tourne dans le sens contraire des autres étoiles de la galaxie. BH3 appartient à un ancien amas d’étoiles, absorbé par la Voie lactée, et sa position relativement proche offre la possibilité de l’étudier en détail. Ces découvertes, parmi tant d’autres, ont permis de repousser les limites de notre connaissance sur la Voie lactée. Les relevés de Gaia continueront à nourrir la recherche pendant de nombreuses décennies et constitueront un héritage précieux pour les générations futures.
