Des meteorites inhabituelles découvertes au Costa Rica en 2019
Les morceaux d’une météorite qui est tombée au Costa Rica en 2019 sont si inhabituels que les scientifiques pensent qu’elle a traversé l’espace relativement indemne – du moins jusqu’à ce qu’elle rencontre notre planète. Cela contraste nettement avec les autres météorites typiques qui montrent les blessures d’avoir été impliquées dans de nombreuses collisions avant d’atteindre la Terre. Les météorites ont été récupérées près de la ville costaricienne d’Aguas Zarcas et sont d’un type appelé boules de boue, dans le sens où elles contiennent des minéraux riches en eau. Les découvertes ont entraîné une réévaluation de ces météorites dites de boules de boue. On pensait que leur forte teneur en minéraux riches en eau les rendrait structurellement plus faibles que les autres types de météorites, les rendant ainsi plus susceptibles d’être endommagées ou brûlées. Mais étonnamment, la présence de minéraux riches en eau ne signifie pas nécessairement qu’elles sont fragiles, a déclaré Peter Jenniskens, un astronome des météorites du SETI Institute et du Centre de recherche de la NASA Ames en Californie, dans une déclaration. Les scientifiques affirment que cette découverte rivalise avec l’une des plus grandes trouvailles de météorites il y a près de 50 ans. Vingt-sept kilogrammes de roches ont été récupérés, ce qui en fait la plus grande chute de ce genre depuis que des météorites similaires sont tombées près de Murchison en Australie en 1969, a déclaré Jenniskens. La chute de la météorite de Murchison a eu lieu deux mois seulement après la mission Apollo 11. Les morceaux récupérés indiquaient des preuves d’avoir été modifiés par de l’eau liquide sur leur corps d’origine avant qu’un impact ne sépare ce corps d’origine et n’envoie les météoroïdes de Murchison et plus tard d’Aguas Zarcas tourbillonner dans l’espace. (Les météoroïdes sont ce que l’on appelle les météorites lorsqu’elles sont dans l’espace.) Les images d’une caméra vidéo montrent que la météorite de boue de 2019 pénètre dans l’atmosphère depuis la direction ouest-nord-ouest, au-dessus du Costa Rica, à un angle raide et presque vertical de 81 degrés, et à une vitesse de 9 milles (14,6 kilomètres) par seconde. Grâce à cet angle raide, la météorite a traversé moins d’atmosphère terrestre que si elle avait approché selon un angle plus plat. Cela signifie que plus du météoroïde d’origine a survécu au passage enflammé à travers le ciel au-dessus du Costa Rica. Selon la trajectoire de la météorite, nous pouvons dire que cet objet vient d’un plus gros astéroïde bas dans la ceinture d’astéroïdes, probablement de ses régions extérieures, a déclaré Jenniskens. En pénétrant dans l’atmosphère terrestre, le corps rocheux a été estimé à environ 60 centimètres de diamètre. Le frottement avec l’atmosphère a généré de la chaleur qui a fait fondre sa surface, en enlevant une grande partie de la roche dans un processus appelé ablation, tandis qu’il commençait à se consumer. Il a pénétré profondément dans l’atmosphère terrestre jusqu’à ce que la masse survivante se brise à 25 kilomètres d’altitude, produisant ainsi un éclat vif détecté par les satellites en orbite, ont déclaré Jenniskens. Ces satellites étaient les satellites opérationnels géostationnaires de l’environnement (GOES) 16 et 17, et leurs détecteurs de foudre, qui sont des satellites d’observation de la Terre exploités par la NASA et l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAO). Les fragments se sont dispersés dans les terres du Costa Rica, où ils ont été ensuite découverts par des chasseurs de météorites et des bénévoles. Mais les météorites avaient une apparence légèrement inhabituelle. La chute d’Aguas Zarcas a donné lieu à une incroyable sélection de pierres homogènes avec une large gamme de formes, a déclaré le scientifique des météorites Laurence Garvie du Centre Buseck pour l’étude des météorites à l’Université d’État de l’Arizona. Certaines pierres ont une belle iridescence bleue sur la croûte homogène. La croûte homogène est la surface vitreuse fondue d’une météorite après avoir subi l’ablation. Habituellement, les météorites ont des surfaces plates, là où elles se sont cassées à la suite de fractures provoquées par des collisions dans l’espace avec d’autres météoroïdes. La forme arrondie plutôt que plate des météorites d’Aguas Zarcas suggère que le météoroïde a voyagé dans l’espace relativement indemne après avoir été expulsé de son corps d’origine. Il a même été possible de calculer depuis combien de temps cela s’est produit. L’exposition aux rayons cosmiques modifie la composition d’un météoroïde, donc le degré de modification nous indique combien de temps un météoroïde a été dans l’espace après s’être séparé de son corps d’origine. La dernière collision subie par cette roche remonte à deux millions d’années, a déclaré le cosmochimiste Kees Welton de l’Université de Californie à Berkeley, qui a dirigé cette partie de l’étude. Après s’être détachée, il a fallu deux millions d’années pour qu’elle atteigne la petite cible qu’est la Terre, tout en évitant de se fissurer, a ajouté Jenniskens. Cela semble étonnamment récent, étant donné les 4,6 milliards d’années d’histoire du système solaire. Nous connaissons d’autres météorites semblables à Murchison qui se sont détachées à peu près à la même époque [que Murchison], et probablement lors du même événement, mais la plupart se sont détachées beaucoup plus récemment, a déclaré Welton, avec les météorites d’Aguas Zarcas illustrant ce point. Il est peut-être approprié de conclure avec Gerado Soto de l’Université du Costa Rica à San José, qui fait des parallèles avec la chute de la météorite de Murchison et sa proximité dans le temps avec Apollo 11. La chute d’Aguas Zarcas a été un événement majeur dans le pays. Aucune autre boule de feu n’a été aussi largement rapportée et récupérée sous forme de pierres au sol au Costa Rica au cours des 150 dernières années, a-t-il déclaré. La découverte d’Aguas Zarcas [météorites] était donc une petite étape pour l’homme mais un grand pas dans la météoritique. Les résultats ont été publiés le 29 mars dans le journal Meteoritics & Planetary Science.
