Des milliers de collines et monticules sur Mars révèlent des traces d’eau liquide
Des milliers de collines et monticules sur Mars ont été trouvés contenant des couches de minéraux argileux qui se sont formées lorsque l’eau courante a interagi avec les roches pendant une période où les régions nordiques de Mars étaient inondées. Cette recherche nous montre que le climat de Mars était radicalement différent dans un passé lointain, a déclaré Joe McNeil du Musée d’Histoire Naturelle de Londres dans un communiqué. Les monticules sont riches en minéraux argileux, ce qui signifie que de l’eau liquide devait être présente à la surface en grande quantité il y a près de quatre milliards d’années.
Mars, une planète aux deux visages
Au sud se trouvent des hauts plateaux anciens, tandis qu’au nord se trouvent des plaines érodées et principalement basses où il est supposé qu’un grand plan d’eau existait autrefois. En effet, les preuves sont maintenant accablantes que Mars était autrefois plus chaude et humide, avec des rivières, des lacs et peut-être même des océans qui existaient il y a près de quatre milliards d’années. Maintenant, les chercheurs dirigés par McNeil ont trouvé des preuves supplémentaires d’une mer du nord, sous la forme de plus de 15 000 monticules et collines atteignant 500 mètres de hauteur qui contiennent des minéraux argileux.
De la similarité des formations rocheuses
Sur Terre, par exemple, dans l’ouest des États-Unis, nous trouvons de telles collines sous la forme de buttes et de mesas dans les zones désertiques, où les formations rocheuses ont été érodées par le vent pendant des millions d’années. Sur Mars, nous trouvons également des buttes et des mesas. L’équipe de McNeil a étudié une région d’une taille équivalente au Royaume-Uni, remplie de milliers de ces monticules. Ils sont tout ce qui reste d’une zone de haut plateau qui a reculé de plusieurs centaines de kilomètres et qui a été érodée, par l’eau et le vent, dans la région de Chryse Planitia au nord et à l’ouest de la zone de haut plateau du sud connue sous le nom de Mawrth Vallis. Chryse Planitia était le site d’atterrissage de la mission Viking 1 de la NASA en 1976 et est une vaste région de basse altitude formée par un impact ancien.
Des recherches basées sur des instruments puissants
En utilisant des images haute résolution et des données de composition spectrale des instruments HiRISE et CRISM à bord de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que du satellite Mars Express de l’Agence Spatiale Européenne et de l’orbiteur Trace Gas ExoMars, l’équipe de McNeil a montré que les buttes et les mesas martiennes sont composées de dépôts stratifiés, et parmi ces couches, se trouvent jusqu’à 350 mètres de minéraux argileux, qui se forment lorsque l’eau liquide pénètre et interagit avec la roche pendant des millions d’années. Cela montre qu’il devait y avoir beaucoup d’eau présente à la surface pendant longtemps, a déclaré McNeil. Il est possible que cela puisse provenir d’un ancien océan du nord sur Mars, mais il s’agit d’une idée qui reste controversée.
Des couches d’argile confirmant la présence passée d’eau
Juste en dessous des couches d’argile se trouvent des couches de roche plus anciennes qui ne contiennent pas d’argile ; au-dessus des couches d’argile se trouvent des couches de roche plus récentes qui ne contiennent pas non plus d’argile. Il semble clair que les couches d’argile proviennent d’une période humide spécifique de l’histoire de Mars pendant l’ère de Noachien de la Planète Rouge (qui s’étend entre 4,2 et 3,7 milliards d’années), une période géologique caractérisée par la présence d’eau liquide sur Mars.
Les missions futures et la recherche de vie sur Mars
Les monticules préservent une histoire quasi-complète de l’eau dans cette région, au sein de formations rocheuses accessibles et continues, a déclaré McNeil. La future mission Rosalind Franklin de l’Agence Spatiale Européenne explorera les environs et pourrait nous permettre de répondre à la question de savoir si Mars a déjà eu un océan et, le cas échéant, si la vie aurait pu exister là-bas. La zone contenant les monticules riches en argile est géologiquement liée à Oxia Planum, où Rosalind Franklin se dirigera lors de son lancement en 2028 à la recherche de traces de vie passée sur Mars. Il semble prometteur que Rosalind Franklin se dirige effectivement vers un endroit qui lui donne la meilleure chance de trouver des preuves d’organismes anciens sur la Planète Rouge.
Les résultats ont été publiés le 20 janvier dans la revue Nature Geoscience.
