Les mystérieuses explosions de rayons gamma terrestres
Les explosions les plus puissantes de l’univers connu proviennent de ce que l’on appelle les sursauts de rayons gamma. Bien que cela puisse ne pas sembler particulièrement excitant, les scientifiques parlent souvent de ces incroyables bouffées de rayonnement électromagnétique dans le même souffle que les étoiles géantes en train de s’effondrer et les trous noirs.
Les sursauts de rayons gamma sur Terre
Nous avons répertorié un certain nombre de ces événements depuis les années 1960, et les avons même utilisés pour mieux comprendre les superamas galactiques, mais un type particulier de sursauts de rayons gamma est resté quelque peu mystérieux. Il s’agit d’un flash gamma terrestre (TGF), et il éclate à l’intérieur des orages sur Terre, à des centaines de pieds au-dessus de nos têtes.
La découverte de Yuuki Wada
Yuuki Wada, professeur à l’Université d’Osaka au Japon, étudie les TGF depuis des années. Il est l’auteur principal d’une nouvelle étude qui examine la relation mystérieuse entre les TGF et les éclairs, et selon cette étude, les scientifiques ont observé un TGF synchronisé avec une décharge de foudre résultant d’une collision de trajectoires, qui guident l’écoulement de la foudre, venant de directions opposées.
Le mystère des TGF
Les TGF sont l’un des phénomènes naturels les plus énergétiques dans l’atmosphère, a déclaré Wada à Space.com. Le travail de Wada se concentre sur les phénomènes de haute énergie dans les flashs de foudre et les nuages d’orage.
Des observations inédites
Pour recueillir des données sur la foudre à des fins d’étude, l’équipe s’est rendue à deux heures au nord d’Osaka dans la ville côtière de Kanazawa, située dans la préfecture d’Ishikawa sur la côte nord de Honshu, l’île principale du Japon.
Les défis de la recherche
Cependant, mener des recherches pour cette étude était un défi – et Wada a dit que cela nécessitait un peu de chance – car l’étude reposait sur la capacité à observer les éclairs en action. La foudre est difficile à prévoir maintenant, a déclaré Wada. Il y a donc un risque de mener des observations intensives car les plages de détection sont limitées.
Flashes de rayons gamma dans les orages
Les scientifiques savent que les orages émettent des TGF très courts, ainsi que de plus longs flashes de rayons gamma, qui peuvent durer de quelques minutes à quelques heures. Mais les orages recèlent encore leur lot de mystères.
L’avenir des recherches sur les TGF
Cette nouvelle étude fait suite à des travaux antérieurs sur les TGF de plusieurs organismes scientifiques, dont la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA). En août 2023, des pilotes de la NASA ont volé dans des orages à bord d’un avion scientifique en haute altitude pour recueillir des données sur les TGF.
