Une vague historique de missions lunaires par des sociétés privées
Nous vivons un moment important de l’histoire des vols spatiaux. Avec le lancement du vaisseau spatial Athena d’Intuitive Machines à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 hier soir (27 février), trois atterrisseurs lunaires sont actuellement en route vers la lune. Une telle vague d’exploration ne s’était jamais produite auparavant, et les trois véhicules sont exploités par des sociétés privées.
Le fait qu’Athena rejoigne une vague historique d’atterrisseurs lunaires en route vers la lune est un moment extraordinaire, a déclaré ce matin (28 février) Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines. Bien que la partie la plus importante de cette mission reste à venir, nous pensons que cela est un signe que les services lunaires progressent rapidement aux côtés de l’intention civile et commerciale d’établir une présence sur la lune afin de s’étendre davantage dans le système solaire.
Trois atterrisseurs privés sur la route de la lune
Les deux autres atterrisseurs privés, Blue Ghost de Firefly Aerospace et Resilience, construit par la société japonaise ispace, ont également été lancés à bord de la même fusée Spacex Falcon 9 le 15 janvier. Blue Ghost, tout comme Athena, fait partie du programme de services commerciaux de chargement lunaire de la NASA, qui permet de mettre du matériel scientifique de l’agence sur des atterrisseurs lunaires privés. L’objectif est de collecter des données qui aideront à préparer le terrain pour les astronautes du programme Artemis de la NASA, qui devraient atterrir près du pôle sud de la lune dans quelques années, puis établir une ou plusieurs bases dans la région riche en eau au cours des prochaines années.
Blue Ghost et ses 10 charges utiles de la NASA ont orbite autour de la lune pendant deux semaines et doivent atterrir dans la région de la Mare Crisium sur la face visible de la lune tôt dimanche matin (2 mars). Athena, qui transporte un petit atterrisseur nommé Grace et un rover de la société Lunar Outpost du Colorado ainsi que du matériel scientifique de la NASA, fera de même quatre jours plus tard. Athena atterrira à seulement cinq degrés de latitude du pôle sud, plus près que toute autre mission auparavant.
Resilience suivra une route beaucoup plus longue et plus circuitueuse vers la lune ; le véhicule d’atterrissage japonais ne devrait pas atteindre l’orbite lunaire avant la fin mai ou le début juin. Il tentera alors d’atterrir peu de temps après. Resilience ne participe pas à une mission CLPS, mais transporte un petit rover appelé Tenacious, construit par la filiale luxembourgeoise d’ispace. Tenacious collectera des échantillons de poussière lunaire pour la NASA, bien qu’il n’y ait pas de plans pour le moment pour ramener ce matériau sur Terre.
Une histoire de missions lunaires privées
Jusqu’à présent, un seul vaisseau spatial privé a réussi à atterrir sur la lune avec succès : Odysseus d’Intuitive Machines, qui l’a fait en février 2024. D’autres ont frôlé la réussite ; par exemple, le premier atterrisseur d’ispace a atteint l’orbite lunaire en mars 2023, mais s’est écrasé lors de sa tentative d’atterrissage un mois plus tard. (Resilience est le deuxième atterrisseur lunaire de la société japonaise.)
Athena a été lancée avec plusieurs autres engins spatiaux hier soir, dont Odin, une sonde d’exploration construite par la société minière d’astéroïdes Astroforge, et le Lunar Trailblazer de la NASA à la recherche d’eau. Lunar Trailblazer est également en route vers la lune, mais il est destiné à l’orbite plutôt qu’à la surface. Lunar Trailblazer suit une trajectoire encore plus complexe que Resilience ; cette sonde de la NASA, pesant 440 livres (200 kilogrammes), devrait atteindre notre plus proche voisine en juillet.
