Les étoiles que nous souhaitons voir sont plus proches et vivent plus longtemps que vous ne le pensez
Selon l’astronomie, lorsque vous faites un vœu sur une étoile, vous êtes en retard d’un million d’années. L’étoile est morte, tout comme vos rêves.
Selon une idée qui circule sur les réseaux sociaux, Jiminy Cricket nous a dit que lorsque vous faites un vœu sur une étoile, vos rêves se réalisent. Mais est-ce vraiment vrai ? Jiminy Cricket nous a-t-il menti ?
En tant qu’astronome, je suis heureux de dire que les étoiles que nous pouvons voir dans le ciel nocturne sont beaucoup plus proches et vivent beaucoup plus longtemps que vous ne le pensez. Il est assez peu probable que vous ayez fait un vœu sur une étoile qui est déjà morte.
Les étoiles sont plus proches que vous ne le pensez
Lorsque quelqu’un vous assène le fait déprimant que les étoiles sur lesquelles nous faisons des vœux sont déjà mortes, il commence généralement en disant quelque chose du genre les étoiles sont à des millions d’années-lumière. Cela signifie que la lumière de l’étoile a parcouru des millions d’années pour atteindre vos yeux, donc à présent l’étoile a vieilli de millions d’années et – supposément – est très probablement morte.
Mais les étoiles sur lesquelles vous faites un vœu ne sont probablement pas si loin. Toutes les étoiles que nous pouvons voir à l’œil nu sont à l’intérieur de notre galaxie, la Voie lactée. La Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de large, et notre système solaire se trouve à environ 26 000 années-lumière du centre de la galaxie.
Donc, si nous pouvions voir les étoiles à l’extrême bord de la galaxie, elles ne seraient qu’à environ 74 000 années-lumière. Ce n’est nulle part près d’un million d’années-lumière, sans parler de millions d’années-lumière.
Une représentation artistique de la galaxie de la Voie lactée montrant l’emplacement du Soleil et sa distance par rapport au centre et aux bords de la galaxie.
Les étoiles visibles sont encore plus proches
En pratique, les étoiles que nous pouvons voir ne sont même pas si éloignées. Par une nuit sombre, sans lune et avec une bonne vision (ce qui me disqualifie), l’étoile la plus faible que nous pouvons voir à l’œil nu a une luminosité d’environ 6,5 magnitudes.
Les étoiles plus lumineuses ont des magnitudes plus basses, et les étoiles plus sombres ont des magnitudes plus élevées. L’étoile la plus brillante de la Croix du Sud a une magnitude de 0,8, tandis que l’étoile la plus sombre de la Croix du Sud a une magnitude de 3,6.
La limite de luminosité visible de 6,5 magnitudes signifie que nous ne pouvons voir les étoiles que jusqu’à environ 10 000 années-lumière de la Terre. Donc, si vous souhaitez sur l’une des étoiles les plus lointaines, la lumière a voyagé pendant 10 000 ans pour atteindre votre œil.
Et si nous supposons que les vœux voyagent à la vitesse de la lumière, il faudra encore 10 000 ans pour atteindre l’étoile. Donc même l’étoile visible la plus lointaine n’est que 20 000 ans plus âgée au moment où votre vœu l’atteint.
La question est donc de savoir si les étoiles vivent plus longtemps que 20 000 ans.
Image de la Croix du Sud et des étoiles de pointage. L’étoile la plus brillante de la Croix du Sud, Alpha Crucis ou ACrux, est à 321 années-lumière de distance. L’étoile la plus faible, Delta Crucis, est à 228 années-lumière. Les étoiles de pointage sont Alpha Centauri (à environ quatre années-lumière) et Beta Centauri (à environ 390 années-lumière), Alpha Centauri étant la plus brillante des deux.
Les étoiles vivent plus longtemps que vous ne le pensez
Le Catalogue lumineux de l’étoile de Yale contient 9 096 étoiles plus brillantes que la magnitude 7, soit environ la limite de ce que nos yeux peuvent voir. Beaucoup (40%) des étoiles du catalogue sont des étoiles géantes, qui se déclinent en trois catégories : les géantes normales, les géantes brillantes et les supergéantes.
Plus une étoile est massive, plus sa durée de vie est courte. Ainsi, ces étoiles géantes sont là pour passer un bon moment, pas longtemps.
Mais en astronomie, un bon moment dure au moins quelques centaines de milliers d’années. Beaucoup plus longtemps que ce que votre vœu mettra pour atteindre une étoile située à moins de 10 000 années-lumière.
Le reste des étoiles visibles sont ce qu’on appelle des étoiles de la séquence principale (ou de l’âge mûr) et des étoiles sous-géantes. Celles-ci restent beaucoup plus longtemps, jusqu’à quelques milliards d’années. Donc, en ce qui concerne les vœux, l’âge n’est qu’un (très gros) chiffre.
Image de Sirius A, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne et la deuxième étoile la plus proche du Soleil, et de sa compagne plus faible, Sirius B. Cette image a été prise à l’aide du télescope spatial Hubble.
Les meilleures étoiles pour faire un vœu
Si vous êtes toujours un peu nerveux à l’idée de faire un vœu sur une étoile morte, il existe quelques options sûres.
Alpha Centauri est l’étoile la plus proche de la Terre et la quatrième étoile la plus brillante du ciel. Mieux encore, c’est en réalité trois étoiles et elles ne sont qu’à environ quatre années-lumière. Elles dureront certainement plus que les huit années nécessaires pour que leur lumière vous atteigne et que votre vœu les atteigne.
L’étoile la plus brillante du ciel, Sirius, est une étoile de la séquence principale située à seulement 8,6 années-lumière. Epsilon Eridani est à environ dix années-lumière. Elle est similaire à notre Soleil et a un peu moins d’un milliard d’années. Étant donné que Sirius et Epsilon Eridani sont dans leur mi-vie, elles ont encore des millions, voire des milliards, d’années à brûler.
L’étoile la plus sûre pour envoyer vos vœux ? Le Soleil ! Le Soleil n’est qu’à huit minutes-lumière et sera une étoile de la séquence principale pendant encore environ 5 milliards d’années. Donc lorsque vous faites un vœu sur une étoile, cette étoile est à moins de 10 000 années-lumière et vivra probablement pendant au moins des centaines de milliers d’années, voire des millions ou même des milliards d’années (tout comme vos rêves).
