The Euclid Space Telescope: Zooming in on Dwarf Galaxies
Introduction
La dernière analyse à grande échelle des données du télescope spatial Euclid démontre l’énorme impact que ce vaisseau spatial de l’Agence spatiale européenne (ESA) aura sur la science. Cette sonde spatiale, surnommée détecteur de l’univers sombre en raison de sa mission visant à mieux comprendre la matière et l’énergie sombres, construit la carte 3D la plus étendue de l’univers jamais construite.
Découverte de 2 674 galaxies naines
Des astronomes dirigés par des chercheurs de l’Université d’Innsbruck ont examiné les 25 images d’Euclid et ont découvert et caractérisé pas moins de 2 674 galaxies naines. Francine Marleau, chef de l’équipe de recherche de l’Université d’Innsbruck, a déclaré dans un communiqué : Nous avons pu tirer parti de la profondeur, de la résolution spatiale et du champ de vision sans précédent des données d’Euclid. Ce travail met en évidence la capacité remarquable d’Euclid à détecter et à caractériser les galaxies naines, permettant ainsi une vision globale de la formation et de l’évolution des galaxies à différentes échelles de masse, de distance et d’environnement.
Les différentes formes des galaxies naines
Les galaxies naines sont des galaxies de petite taille qui contiennent jusqu’à quelques milliards d’étoiles, contrairement à leurs homologues plus grandes qui en contiennent des centaines de milliards. On observe souvent ces galaxies naines en orbite autour de galaxies plus grandes, comme le Nuage de Magellan. Ces galaxies naines peuvent prendre différentes formes. D’une part, il y a les galaxies naines sphéroïdes, les galaxies naines spirales et les galaxies naines elliptiques. D’autre part, il y a les galaxies naines irrégulières. Ces dernières sont des galaxies chaotiques qui n’ont pas de forme distincte et qui ont une faible teneur en éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. Elles sont similaires aux galaxies de l’univers primitif et permettent donc d’étudier les galaxies dans le cosmos enfant.
L’importance de l’étude des galaxies naines
L’étude et la caractérisation des galaxies naines sont essentielles pour comprendre l’évolution des galaxies. Cependant, cela n’est pas aussi facile qu’il n’y paraît. La faible teneur en étoiles des galaxies naines les rend faibles et difficiles à observer. C’est pourquoi cette découverte massive de galaxies naines par Euclid est si importante. En fait, Marleau et ses collègues ont pu aller au-delà de l’identification des galaxies naines. Ils ont également pu caractériser bon nombre de ces petites conglomérations d’étoiles, déterminer la distance qui les sépare, évaluer leur masse stellaire et décrire le type d’environnement dans lequel elles se trouvent.
Les résultats de l’étude
L’équipe a déclaré que 58% des galaxies identifiées sont des galaxies naines elliptiques et que 42% sont des galaxies naines irrégulières. Ils ont également découvert que seulement 1% des galaxies naines observées par Euclid pour cette étude sont riches en amas globulaires, qui sont des regroupements étroitement liés et presque sphériques d’étoiles contenant généralement les étoiles les plus anciennes d’une galaxie. Environ 4% des galaxies naines identifiées contenaient un noyau galactique, une région centrale dense et compacte peuplée d’étoiles orbitant autour d’un petit objet dense et massif, souvent un trou noir. Près de 7% des galaxies naines étaient des galaxies compactes bleues, qui se caractérisent par un taux élevé de formation d’étoiles. Cette activité de formation d’étoiles se traduit par un centre compact de couleur bleue, due à la présence d’étoiles jeunes, chaudes et massives.
Conclusion
Marleau et ses collègues continueront d’utiliser Euclid, lancé en juillet 2023, pour découvrir et répertorier d’autres galaxies naines. Cette étude sur les galaxies naines est une étape cruciale dans la compréhension de l’évolution de l’univers. Grâce à Euclid, la recherche a fait un bond en avant dans notre connaissance de ces petites galaxies fascinantes.
