La mission de Persévérance sur Mars
Le rover Perseverance de la NASA explore le cratère de Jezero depuis son atterrissage en février 2021. Ce robot de la taille d’une voiture ramasse des échantillons sélectionnés avec soin dans la région, les dépose doucement à la surface de la planète rouge, et les stocke à l’intérieur de lui-même. Ces précieux échantillons pourraient bien contenir des signes de vie passée sur ce monde énigmatique, poussiéreux et menaçant.
Un coup dur pour la mission de retour d’échantillons de Mars
La proposition de budget de l’administration Trump pour l’exercice 2026 prévoit une réduction de 24,3 % du financement global de la NASA, ce qui pourrait entraîner une réduction de 47 % du budget scientifique de l’agence spatiale. Une des victimes de cette mesure serait le projet de retour d’échantillons de Mars (MSR), jugé comme hors de budget et dont les objectifs pourraient être atteints par des missions humaines sur Mars.
L’explication de l’augmentation des coûts
Pour comprendre pourquoi cette mission est devenue si coûteuse, il faut se pencher sur l’histoire spatiale. La complexité du MSR a augmenté au fil des décennies, passant d’un simple retour d’échantillons à un concept actuel de mission multi-lancements et multi-transferts d’échantillons. Mais malgré les coûts élevés, certains estiment que la mission a encore beaucoup à offrir du point de vue scientifique et de l’exploration spatiale.
L’importance du retour d’échantillons de Mars
Le retour d’échantillons de Mars permettrait de réduire les risques pour les missions humaines futures. Cela permettrait de déterminer les risques pour la santé humaine liés à la poussière martienne et aux produits chimiques potentiellement nocifs présents dans cette poussière, tels que les perchlorates toxiques déjà identifiés sur Mars. De plus, cela permettrait de résoudre des problèmes techniques avant l’envoi d’humains sur la planète rouge.
Une vision pour l’avenir de l’exploration martienne
Robert Zubrin, fondateur de la Mars Society, voit l’annulation du MSR d’un autre œil. Il lie sa vision future à la fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement. Il envisage l’utilisation initiale de nombreux robots scouts sur Mars, suivie d’une expédition robotique, puis d’une mission humaine sur Mars. Il estime qu’une mission humaine sur Mars en 2033 est envisageable si l’attention est portée sur le programme d’exploration martienne de la NASA.
