La découverte des plumes d’Enceladus par Cassini
La sonde spatiale Cassini de la NASA est passée à travers les panaches de vapeur d’eau surgissant de l’océan à l’intérieur de la lune de Saturne, Enceladus, à plusieurs reprises, ce qui a permis aux chercheurs de déterminer le pH de l’eau, qui est très alcalin. En partant de là, ils ont pu prédire la composition minéralogique complète de l’océan, trouvant à la fois des aspects positifs et négatifs pour toute vie microbienne potentielle qui pourrait y exister.
Une découverte inattendue
La mission Cassini, qui a pris fin en septembre 2017 lorsque l’orbiteur s’est précipité dans Saturne, a découvert les panaches d’eau d’Enceladus, qui jaillissent de grandes fissures dans la surface glacée appelées tiger stripes dans la région polaire sud de la lune, en 2005. Bien que la mission Cassini n’ait pas été conçue pour échantillonner des matériaux provenant de tels panaches, deux de ses instruments ont pu en obtenir un aperçu lors de survols rapprochés de la lune glacée.
La composition de l’océan d’Enceladus
Les mesures des chercheurs restent notre meilleure étude à ce jour de l’un des océans lunaires du système solaire externe, et grâce à la modélisation géochimique, les scientifiques peuvent en tirer certaines conclusions. De nouvelles recherches ont permis de déterminer que le pH de l’océan sous la glace d’Enceladus est modérément élevé, entre 10,1 et 11,6.
Les défis pour toute vie potentielle
Cette alcalinité est le résultat des interactions entre l’eau et les roches silicatées riches en fer, magnésium et sodium sur le plancher océanique. Un résultat de ces conditions est une forte alcalinité du carbonate, qui renforce la solubilité des minéraux de phosphate de calcium – comme l’apatite. Vous pourriez dissoudre vos dents dans l’océan d’Enceladus, a déclaré Glein.
La possibilité de vie microbienne
Une telle alcalinité serait quelque peu challengeante pour la vie. Le pH élevé a tendance à briser les polymères biologiques, a déclaré Glein. Cependant, nous savons que certains microbes sur Terre peuvent tolérer la gamme de pH trouvée sur Enceladus.
Des conditions propices à la vie
Ces microbes terrestres aimant l’alcalinité sont des extrémophiles appelés alcaliphiles. Les interactions eau-roche produisent également des minéraux et des ions pouvant être utilisés par la vie microbienne pour l’énergie et la subsistance. Les conditions fournissent même des indices sur l’endroit où nous pourrions trouver une telle vie dans l’océan d’Enceladus, si elle existe.
