Les superflares solaires sont plus fréquents que prévu
Des explosions stellaires énergétiques, puissantes et violentes appelées superflares se produisent sur des étoiles similaires au Soleil environ une fois tous les 100 ans, ce qui rend ces explosions bien plus courantes que ce que les scientifiques pensaient. Les éruptions solaires, des éruptions de rayonnement énergétique, peuvent avoir des effets graves sur la Terre, avec la possibilité d’interférer avec les systèmes de communication et les infrastructures d’énergie. Cependant, les éruptions solaires ne sont que la partie émergée de l’iceberg en termes de décharges d’énergie que les étoiles peuvent émettre. Un phénomène plus extrême est le superflare, une explosion qui peut être des dizaines de milliers de fois plus puissante qu’une éruption solaire typique. L’une des tempêtes solaires les plus violentes jamais enregistrées était l’événement de Carrington en 1859. Au cours de cette tempête, les réseaux télégraphiques en Europe et en Amérique du Nord se sont effondrés. De manière inquiétante, l’événement de Carrington – aussi extrême soit-il – a libéré seulement 1% de l’énergie qui pourrait être émise lors d’un superflare.
Plus fréquents que prévu
Les astronomes étaient conscients de l’existence de ces éruptions dangereusement puissantes du Soleil, mais ils semblaient jusqu’à présent rares. Les superflares sur des étoiles semblables à notre Soleil se produisent une fois par siècle. Cela est 40 à 50 fois plus fréquent que ce qui était précédemment pensé, a déclaré Valeriy Vasilyev, membre de l’équipe de recherche et scientifique à l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire en Allemagne, à Space.com. Si notre échantillon d’étoiles similaires au Soleil est représentatif du comportement du Soleil, notre étoile a beaucoup plus de chances de produire un superflare que ce qui était précédemment pensé.
Étudier le Soleil à travers les étoiles
Pourquoi se tourner vers les étoiles pour étudier le Soleil ? Cette année, le Soleil a été particulièrement turbulent, bombardant la Terre avec des tempêtes solaires particulièrement fortes et intensifiant les aurores boréales, rappelant ainsi à quel point notre étoile peut être violente. Bien que les scientifiques aient pu étudier ce comportement et collecter des données inestimables, cela ne représente qu’une infime fraction des 4,6 milliards d’années de vie du Soleil jusqu’à présent.
Il existe un enregistrement du comportement à plus long terme du Soleil et de ses éruptions scellées dans les arbres préhistoriques et dans la glace glaciaire qui a des milliers d’années. Cependant, ces méthodes indirectes ne sont pas capables de nous montrer à quelle fréquence le Soleil a fait une grosse colère et a déclenché un superflare. À la recherche de ces informations, Vasilyev et ses collègues se sont tournés vers un échantillon de milliers d’autres étoiles, qu’ils ont déterminées être similaires au Soleil en termes de classe stellaire et de comportement.
Des superflares plus fréquents que prévu
L’équipe a observé 2 889 superflares sur 2 527 des 56 450 étoiles observées. Cela équivaut, en moyenne, à une étoile similaire au Soleil produisant un superflare tous les 100 ans environ. Selon Vasilyev, les résultats de l’équipe indiquent également pour la première fois que la fréquence des éruptions solaires et stellaires est cohérente. Cela suggère que le même mécanisme génère des éruptions solaires et des superflares sur des étoiles similaires au Soleil.
Les effets sur la Terre et les questions à approfondir
Les éruptions solaires sont souvent accompagnées d’éjections massives de plasma appelées éjections de masse coronale ou EMC. Lorsque de grandes quantités de particules énergétiques provenant des EMC frappent la Terre, elles génèrent des matériaux radioactifs qui sont scellés dans les enregistrements géologiques. Cela a permis aux scientifiques d’identifier au moins cinq événements extrêmes de superflare de particules solaires du Soleil au cours de l’histoire de la Terre. Trois d’entre eux se sont produits au cours des 12 000 dernières années, et le plus violent semble avoir frappé notre planète en 775 après J.-C.
Cependant, il n’est pas complètement clair à quelle fréquence les superflares sont associés aux EMC. Cela signifie que les superflares du Soleil ne laissent pas toujours leur empreinte dans l’enregistrement géologique de la Terre et ont donc peut-être été sous-estimés. Cela signifie également que les effets des superflares sur la Terre ne sont pas complètement prévisibles.
L’impact des superflares sur la Terre ? C’est une bonne question. Il y a plusieurs aspects à considérer, a déclaré Vasilyev. Quel est l’impact potentiel sur les systèmes technologiques ? Comment ces événements affectent-ils la biosphère ? Il y a beaucoup de questions intéressantes à explorer.
L’incertitude quant à l’impact sur la Terre
Une étude réalisée en 2018 par une équipe de chercheurs distincte a suggéré qu’un superflare du Soleil pourrait avoir des effets catastrophiques sur l’atmosphère de la Terre et donc sur la vie. Cependant, en 2021, une autre équipe de recherche a découvert que les superflares ont tendance à se produire près des pôles des étoiles, ce qui signifie que si le Soleil éclatait avec un tel superflare, il y aurait de fortes chances qu’il manque la Terre.
J’espère que cette étude incitera d’autres chercheurs à étudier les impacts potentiels de tels événements météorologiques spatiaux extrêmes de manière plus détaillée, a poursuivi Vasilyev. Bien que l’impact potentiel d’un événement de superflare sur la Terre reste quelque peu incertain, cette recherche montre clairement la nécessité de la prudence.
Les nouvelles données sont un rappel brutal que même les événements solaires les plus extrêmes font partie du répertoire naturel du Soleil, a déclaré Natalie Krivova, membre de l’équipe également de l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire.
L’équipe poursuivra maintenant ses recherches sur les superflares provenant d’autres étoiles et sur les effets potentiels d’un tel événement plus près de chez nous.
Nous suivons plusieurs directions, a déclaré Vasilyev. Par exemple, nous étudions l’impact de ces événements sur l’atmosphère de la Terre et les systèmes technologiques, nous comprenons le lien entre les superflares et les événements extrêmes de particules solaires, et nous déterminons les conditions nécessaires pour produire de tels superflares.
