Observer le ciel étoilé pendant Thanksgiving
Si votre foyer est comme la plupart des familles américaines, alors jeudi, vous serez probablement tous assis avec votre famille et vos amis autour d’un traditionnel dîner de Thanksgiving à base de dinde pendant l’après-midi. Puis, lorsque la nuit tombera, certains d’entre vous se retrouveront probablement dans le salon pour regarder du football ou d’autres émissions spéciales de vacances à la télévision. Mais si vous avez une grande réunion de famille et d’amis chez vous – et si le ciel est dégagé – pourquoi ne pas inviter tout le monde à sortir pour observer le ciel nocturne ? Si vous avez des jumelles, ou mieux encore, un télescope, vous pourriez bien transformer cela en une tradition mémorable pour toute la famille. Tout au long de l’été et jusqu’au début de l’automne, nous avons eu faim d’une vue sur des planètes brillantes et accessibles. Mais maintenant, à l’époque de Thanksgiving, nous avons un festin. Il y a pas moins de trois planètes brillantes qui brillent de manière éclatante pendant les premières heures du soir : Saturne, Jupiter et Vénus.
Les trois planètes brillantes
Saturne, Jupiter et Vénus sont les trois planètes brillantes à observer ce Thanksgiving. Saturne brille d’une lueur blanc-jaunâtre apaisante et apparaît à peu près à mi-chemin entre les deux autres planètes, à environ deux cinquièmes de hauteur dans le ciel sud-ouest. Vénus est la première à apparaître dans le ciel sud-ouest juste après le coucher du soleil. Avec un télescope d’une puissance de grossissement de 30 fois, on peut commencer à distinguer les célèbres anneaux de Saturne. Quant à Jupiter, il apparaît comme une étoile éclatante, d’un blanc argenté, sans scintillement, dans le ciel est-nord-est, à environ 10 degrés au-dessus de l’horizon, soit à peu près la largeur d’un poing tenu bras tendu. Les jumelles tenues fermement permettent d’apercevoir les quatre grandes lunes galiléennes, tandis qu’avec un télescope, on peut voir le disque de la plus grande planète de notre système solaire.
Observer les étoiles de l’automne tardif
Outre les planètes, il est intéressant de se concentrer sur les étoiles et les constellations. Beaucoup des groupes d’étoiles et des champs riches de la Voie lactée des soirées d’été sont toujours très visibles dans la partie ouest du ciel, tandis que l’étoile jaune brillante Capella, qui s’élève dans le nord-est, annonce l’arrivée de luminaires encore plus éblouissants. Dans quelques semaines seulement, Orion et sa suite domineront nos cieux d’hiver. Le Triangle d’été, composé des étoiles Vega, Altair et Deneb, est toujours bien placé dans l’ouest. Au fur et à mesure que nous avançons dans la saison d’automne et que les soirées se rafraîchissent, cette configuration descend de plus en plus bas dans l’ouest. Si vous avez des jumelles, invitez votre famille et vos amis à les utiliser pour explorer les magnifiques champs d’étoiles du Triangle d’été. Ils pourront peut-être partager l’émerveillement de Galilée lorsqu’il a tourné son télescope vers les myriades d’étoiles faibles qui composent notre Voie lactée. En regardant haut dans le sud-sud-est, presque au-dessus de nos têtes, nous pouvons observer la Grande Carrée de Pégase, formée par quatre étoiles brillantes, ainsi que la célèbre Grande Ourse, située près de l’horizon nord avec sa disposition en forme de grand W.
Un voyage dans le temps
Le tout premier Thanksgiving aurait eu lieu en 1621. Nous voyons de nombreuses étoiles dont la lumière a commencé son immense voyage avant la naissance de notre pays. Y a-t-il des étoiles à environ 400 années-lumière de distance ? En raison de la difficulté de mesurer les parallaxes (les changements de position des objets lointains vus depuis la Terre), les astronomes ne peuvent pas déterminer ces distances avec une précision d’une année-lumière. Cependant, le Guide de l’Observateur 2024 de la Société Astronomique Royale du Canada, dans son tableau des 288 étoiles les plus brillantes, répertorie deux étoiles à plus de 400 années-lumière d’altitude pendant les soirées de novembre : Algenib de troisième magnitude, l’étoile située dans le coin inférieur gauche de la Grande Carrée de Pégase, et Almach de deuxième magnitude, à l’extrémité de la chaîne d’étoiles qui marque la constellation d’Andromède, la princesse. Si vous voyez l’une de ces étoiles lors de votre prochaine nuit claire, gardez à l’esprit que vous regardez une lumière qui a commencé son voyage vers la Terre à peu près au moment où les premiers pèlerins arrivaient dans ce que nous appelons maintenant l’État du Massachusetts. Ici, à Space.com, nous souhaitons un très joyeux et sûr Thanksgiving à tous, et bien sûr, des cieux dégagés ! Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, le Farmers’ Almanac et d’autres publications.
