La mission NEOWISE de la NASA prendra fin d’ici 2025
Après plus d’une décennie de recherche d’astéroïdes et de comètes, les jours de la mission NEOWISE de la NASA sont officiellement comptés. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud vient d’annoncer que la mission NEOWISE prendra fin d’ici quelques années. Les planificateurs de la mission du JPL s’attendent à ce que l’activité solaire fasse sortir le télescope spatial de son orbite et qu’il se désintègre dans l’atmosphère terrestre d’ici 2025.
La mission a été planifiée depuis longtemps en prévision de ce jour, a déclaré Joseph Masiero, un scientifique planétaire de l’Institut de technologie de Californie et enquêteur principal adjoint de NEOWISE.
La mission NEOWISE
NEOWISE est la mission actuelle du vaisseau spatial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), lancé en décembre 2009 pour cartographier le ciel en lumière infrarouge, repérant les étoiles et les galaxies lointaines ainsi que les comètes et les astéroïdes proches de la Terre. Mais WISE fonctionnait toujours avec un temps limité et, en octobre 2010, le vaisseau spatial est tombé à court d’hydrogène nécessaire pour refroidir ses quatre détecteurs infrarouges. Cependant, ce n’était pas la fin. La NASA a décidé de mettre hors service deux des quatre détecteurs de WISE et de recentrer ses observations sur les objets proches de la Terre, qu’elle pouvait encore détecter, lors de la nouvelle mission NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) post-cryogénique. Bien que le vaisseau spatial ait repéré de nombreux astéroïdes et comètes jusqu’alors inconnus, y compris le premier astéroïde découvert partageant l’orbite de la Terre, la NASA a finalement arrêté le télescope en février 2011.
Mais en décembre 2013, la NASA a réveillé le télescope de son hibernation pour donner à NEOWISE une autre vie, cette fois dédiée à soutenir les efforts de défense planétaire. Depuis lors, la mission a découvert 215 astéroïdes et comètes, dont C/2020 F3 (nommé NEOWISE), qui est devenu visible à l’œil nu en 2020.
La menace de l’activité solaire
Mais la sonde NEOWISE est maintenant confrontée à une menace bien plus existentielle qu’une pénurie de liquide de refroidissement. L’activité solaire est actuellement dans la phase ascendante de son cycle de 11 ans. L’augmentation des éruptions solaires et des éjections de masse coronale chauffe et étend l’atmosphère terrestre, entraînant le télescope de plus en plus bas. Les astronomes prévoient que d’ici 2025, le télescope ne sera plus utilisable.
Après plusieurs années de calme, le soleil se réveille, a déclaré Masiero. Nous sommes à la merci de l’activité solaire, et sans moyen de nous maintenir en orbite, NEOWISE s’éloigne lentement de la Terre.
