Fragment lunaire éjecté : découverte d’un nouveau type de roche spatiale

Un fragment lunaire pourrait être l’accompagnateur rocheux éloigné de la Terre, selon une nouvelle étude

Selon une nouvelle étude, un fragment de la lune qui a été soufflé dans l’espace il y a des milliers d’années pourrait être l’accompagnateur rocheux éloigné de la Terre. Cette découverte approfondit notre compréhension des types de roches spatiales qui dérivent près de notre planète et qui l’impactent occasionnellement.

Un mystérieux rocher spatial

L’année dernière, un rocher spatial nommé 2024 PT5, de la taille d’un bus scolaire, a dérivé si lentement près de la Terre qu’il est resté à proximité de notre planète pendant près de deux mois avant de s’éloigner. Il est revenu début janvier, passant à une distance sûre de 1,1 million de miles (1,8 million de kilomètres), soit environ cinq fois plus loin de notre planète que la lune. Il a ensuite continué sa trajectoire seul, selon la NASA.

La découverte

De manière fascinante, les observations effectuées avec le Lowell Discovery Telescope en Arizona et le NASA Infrared Telescope Facility (IRTF) à Hawaï, peu de temps après la découverte de 2024 PT5 le 7 août de l’année dernière, suggèrent que cet astéroïde s’est en réalité détaché de la surface de la lune en raison d’un impact important il y a des milliers d’années. Une comparaison des spectres de la surface de 2024 PT5 avec une vaste base de données de météorites, de matériaux terrestres et synthétiques a révélé qu’il reflétait la lumière de manière similaire aux roches de la lune plutôt qu’aux autres types d’astéroïdes connus, selon l’étude. Plus précisément, les spectres de cet astéroïde correspondaient le plus étroitement aux échantillons de lune ramenés sur Terre par la mission Apollo 14, ce qui a conduit les scientifiques à supposer qu’il pourrait provenir des hautes terres lunaires.

Nous avions une idée générale selon laquelle cet astéroïde pourrait provenir de la lune, mais la preuve irréfutable a été lorsque nous avons découvert qu’il était riche en minéraux de silicates – pas du genre que l’on trouve sur les astéroïdes, mais ceux que l’on retrouve dans les échantillons de roches lunaires, a déclaré Teddy Kareta, astronome au Lowell Observatory en Arizona, qui a dirigé les récentes observations.

C’est une histoire sur la lune racontée par des scientifiques d’astéroïdes, a-t-il ajouté.

Un deuxième astéroïde

Les observations ont également confirmé que 2024 PT5 présentait toutes les caractéristiques attendues d’une surface rocheuse, y compris l’ampleur de sa perturbation orbitale due au rayonnement solaire. Cela a permis aux chercheurs d’exclure une origine artificielle pour cet astéroïde, telle que des corps de fusées et d’autres débris spatiaux occupant des orbites similaires.

2024 PT5 est le deuxième astéroïde proche de la Terre dont on soupçonne qu’il a été éjecté de la surface de la lune, le premier étant 469219 Kamo’oalewa, que l’on a associé à un ancien cratère d’impact sur le côté éloigné de la lune.

Alors qu’un tel astéroïde éjecté de la lune pourrait être considéré comme un cas isolé, deux astéroïdes suggèrent qu’il existe une population plus importante en attente d’être découverte, selon Kareta et son équipe, qui écrivent dans leur nouvel article. Selon les scientifiques, au moins 16 de ces roches figurent actuellement dans le catalogue des objets proches de la Terre et pourraient être d’origine lunaire.

L’importance de détecter ces astéroïdes

Les astéroïdes comme 2024 PT5 passent fréquemment près de la Terre, mais leur petite taille les rend difficiles à détecter, même avec de puissants télescopes. Les prochaines observations effectuées par l’Observatoire Vera C. Rubin pourraient aider à identifier et à suivre certains de ces petits rochers spatiaux. De plus, un catalogue de tels objets pourrait être précieux pour les modèles de défense planétaire évaluant le risque d’impact des objets proches de la Terre, car les modèles ne considèrent actuellement pas l’éjecta lunaire comme une source potentielle d’astéroïdes proches de la Terre.

L’étude a été publiée le 14 janvier dans The Astrophysical Journal Letters.