Le Royal Greenwich Observatory à Herstmonceux : un site historique menacé
Près de la petite ville de Herstmonceux, dans le comté anglais de l’East Sussex, se trouve l’ancien domicile du Royal Greenwich Observatory. Le Royal Observatory Greenwich a d’abord été construit à Greenwich, à Londres, en 1675. À cet endroit d’origine, l’observatoire avait pour but de produire des cartes des étoiles et des dispositifs de mesure du temps précis, afin de permettre à l’armée britannique et à la flotte commerciale de naviguer plus efficacement lors de leurs voyages mondiaux. Plus de deux siècles plus tard, en 1884, les cartes des étoiles complètes du Royal Observatory Greenwich ont fait du site un choix idéal pour définir la ligne de longitude de 0° du monde, le marqueur original de laquelle peut encore être visité sur le site de Greenwich aujourd’hui.
Le déménagement à Herstmonceux
Mais le Royal Observatory Greenwich d’origine n’est pas resté indéfiniment à son emplacement londonien. Dans les années 1930, il est devenu évident pour les astronautes que Londres n’était plus un emplacement viable pour mener des recherches astronomiques. Des cieux sombres et dégagés sont nécessaires pour ce type d’observation ; avec une expansion de Londres produisant de plus en plus de smog, de pollution de l’air et de la lumière, Greenwich ne pouvait plus offrir les conditions nécessaires à ce travail. Des plans ont finalement été mis en place pour déplacer les opérations de l’observatoire, y compris certains des télescopes du XIXe siècle, vers des cieux plus purs près du petit village de Herstmonceux.
Cependant, ce site historique est maintenant en danger. À l’été 2024, l’Observatory Science Centre, l’organisme de bienfaisance qui agit en tant que gardien du site historique du Royal Observatory Greenwich depuis 1995, a annoncé qu’il serait expulsé par les propriétaires terriens avant la fin de 2026. Retardé par la Seconde Guerre mondiale, le transfert du Royal Observatory Greenwich a eu lieu de 1947 à 1958. Parmi soixante sites candidats, une zone dans l’East Sussex a été choisie dans le sud-est de l’Angleterre. À l’époque, le site était loin de la pollution lumineuse des grandes villes et (faut-il le croire ?) avait même une météo décente (du moins, par rapport au reste du Royaume-Uni).
Suite au déménagement, le Royal Observatory Greenwich a été rebaptisé Royal Greenwich Observatory, et la recherche scientifique a continué. Bien que l’institution ait été fondée pour produire des cartes des étoiles, le Royal Observatory Greenwich s’est depuis orienté vers la recherche astrophysique, utilisant des télescopes pour mieux comprendre la physique des étoiles et des planètes qui nous entourent.
Les télescopes de l’Observatoire
Au cœur du nouveau site de Herstmonceux se trouvait un groupe de télescopes appelé le groupe équatorial. À son apogée, 200 personnes travaillaient sur place, en soutien aux opérations de l’observatoire avec ces télescopes. Le groupe équatorial est un ensemble de six dômes de télescopes, constituant le site principal de l’observatoire. Alors que la plupart des dômes de télescopes sont de couleur grise ou blanche, les télescopes du groupe équatorial étaient construits en cuivre, qui s’est finalement oxydé pour prendre une couleur verte distinctive. Cette décision était délibérée, pour permettre aux dômes de se camoufler dans les collines verdoyantes environnantes.
En 1967, le Royal Greenwich Observatory a construit un nouvel outil : le télescope Isaac Newton. Le télescope Isaac Newton était abrité dans son propre énorme dôme de télescope (cette fois-ci blanc), décalé du reste du site. Avec un miroir de 98 pouces à sa base, ce nouveau télescope était le troisième plus grand du monde à l’époque.
Cependant, alors que le télescope Isaac Newton a commencé ses recherches scientifiques, il est rapidement apparu que cet instrument scientifique de classe mondiale était très handicapé par l’endroit où il avait été construit. Avec la croissance des villes voisines au cours des deux dernières décennies, le site n’avait plus le niveau de ciel sombre qu’il avait autrefois. De plus, bien que le sud-est de l’Angleterre bénéficie d’un temps favorable, la couverture nuageuse fréquente restait un problème majeur, rendant le télescope inutilisable une grande partie de l’année.
Avec les voyages internationaux désormais plus réalisables, la décision a finalement été prise de déplacer le télescope Isaac Newton vers des cieux plus sombres et plus clairs en 1984. Il a été transféré vers un site d’observation appelé l’Observatoire Roque de los Muchachos, situé au sommet d’un volcan sur l’île de La Palma, dans les îles Canaries.
Bien qu’il soit maintenant rejoint par un télescope beaucoup plus grand, le télescope Isaac Newton, initialement construit au Royal Observatory Greenwich à Herstmonceux, est toujours utilisé dans son nouvel emplacement pour des recherches scientifiques aujourd’hui. Peu de temps après le transfert de son principal télescope, le reste du site du Royal Greenwich Observatory a été abandonné en 1990, avec le transfert de son personnel restant dans un nouveau bureau à Cambridge.
Le statut actuel de l’Observatory Science Centre
Après l’abandon du site en 1990, celui-ci est tombé en état de délabrement. Les télescopes historiques ont été laissés à l’abandon dans les dômes de télescopes oubliés par le monde extérieur. Si personne n’était intervenu, il est probable que l’important patrimoine astronomique de ce site aurait été perdu à jamais.
Heureusement, ce ne fut pas le cas. En avril 1995, une association caritative appelée Science Projects a pris un bail sur le site des propriétaires terriens. Science Projects a restauré le site avec le soutien des conseils de district et de comté locaux, a restauré les télescopes historiques et les dômes du groupe équatorial grâce à des fonds de la Loterie du patrimoine national en 2004, et a obtenu pour le site un statut de Grade II* reconnu nationalement.
Depuis lors, l’ancien site du Royal Greenwich Observatory abrite désormais l’Observatory Science Centre, qui propose des expositions scientifiques interactives, des soirées publiques d’astronomie, des conférences et des festivals pour le grand public. L’installation historique reçoit désormais plus de 60 000 visiteurs par an, allant des étudiants des écoles locales au grand public et aux visiteurs internationaux.
L’annonce de la fermeture de l’Observatory Science Centre à Herstmonceux a suscité l’indignation de la communauté de l’East Sussex, avec une pétition publique pour sauver l’observatoire recueillant plus de 12 000 signatures. J’ai moi-même une relation spéciale avec le site et partage la frustration du public face au risque de perdre à la fois une pièce maîtresse du patrimoine astronomique mondial et un atout pour la communauté locale.
Les propriétaires terriens, l’Université Queen’s du Canada, ont peu divulgué d’informations depuis l’annonce de l’expulsion de l’organisme de bienfaisance de leurs terres. Leurs projets pour le site de l’observatoire, les dômes et les télescopes historiques ne sont pas clairs, mais en février 2025, l’Université Queen’s a annoncé son engagement à perpétuer l’héritage du site de l’observatoire. Avec un avenir incertain, nous devrons attendre pour voir ce qui se passera ensuite pour cet observatoire historique.
