Une coïncidence cosmique : Webb capture une image spectaculaire de HH 49/50
L’un des plus incroyables clichés jamais capturés par le télescope spatial James Webb de la NASA (JWST) est le fruit d’une coïncidence cosmique. Le jet dramatique provenant d’une étoile en formation, connue sous le nom de Herbig-Haro 49/50 (HH 49/50), s’est parfaitement aligné avec une galaxie spirale lointaine, créant cette scène céleste fascinante. Les objets Herbig-Haro sont des nuages lumineux de gaz et de poussière façonnés par des étoiles ou des protostars en formation. Ils se forment lorsque des jets de particules chargées, éjectés à des vitesses immenses par de jeunes étoiles, percutent la matière environnante, créant des motifs brillants et changeants dans le ciel. Cette comparaison côte à côte montre une image du télescope spatial Spitzer de HH 49/50 (à gauche) et une image de l’objet prise par Webb (à droite) en utilisant les instruments NIRCam et MIRI. L’image de Webb montre des détails complexes du gaz et de la poussière chauffés lors de la collision du jet protostellaire avec la matière. Webb résout également l’objet flou situé à l’extrémité du jet, qui est en réalité une galaxie spirale lointaine. (Crédit image: NASA, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL, SSC) Niché au sein du complexe nuageux Chamaeleon I, l’une des pouponnières d’étoiles les plus proches de la Terre, HH 49/50 offre un aperçu de la beauté chaotique de la formation des étoiles. Ce vaste nuage de gaz et de poussière regorge d’étoiles nouvellement formées, similaires à notre propre système solaire. Les premières observations de HH 49/50 effectuées par le télescope spatial Spitzer de la NASA, désormais à la retraite, en 2006, ont révélé que le jet se déplace à des vitesses impressionnantes, de 100 à 300 kilomètres par seconde (60 à 190 miles par seconde), s’éloignant de la Terre. Les scientifiques soupçonnent que la source du jet Herbig-Haro 49/50 est une protostar appelée Cederblad 110 IRS4 (CED 110 IRS4), située à environ 1,5 année-lumière de l’objet HH 49/50. Dans des termes cosmiques, CED 110 IRS4 est très jeune, âgée de seulement quelques dizaines de milliers à un million d’années, et continue de grandir en absorbant de la matière de son disque environnant. Au cours de ce processus, une partie du gaz est canalisée le long des lignes de champ magnétique de la protostar et est éjectée sous forme de jets à grande vitesse. Ces jets percutent les nuages de gaz et de poussière environnants, créant ainsi des objets Herbig-Haro, des ondes de choc lumineuses marquant l’endroit où le jet entre en collision avec son environnement. HH 49/50 est l’un de ces sites de collision. Il a été surnommé le tornade cosmique en raison de sa forme spectaculaire en spirale. Les images de Spitzer n’étaient pas assez précises pour distinguer clairement l’objet flou situé à son extrémité, mais celles de Webb le sont. En utilisant les instruments NIRCam (Caméra dans l’infrarouge proche) et MIRI (Instrument du milieu infrarouge) de Webb, les astronomes ont capturé des molécules de gaz d’hydrogène et de monoxyde de carbone émettant une lueur (montrées en orange et en rouge sur l’image). Celles-ci sont chauffées et énergisées par les puissants jets de la jeune étoile voisine. Ces molécules, ainsi que les grains de poussière énergisés, illuminent les processus complexes et dynamiques qui façonnent l’environnement de l’étoile. Les images détaillées de Webb de HH 49/50 révèlent des arcs de gaz lumineux qui ont permis aux astronomes de retracer le chemin du jet jusqu’à sa source, CED 110IRS4. Cependant, tous les arcs ne s’alignent pas parfaitement dans la même direction. Une caractéristique particulièrement étrange, une excroissance près de la partie supérieure du jet principal, ne semble pas correspondre. Les scientifiques pensent qu’il s’agit peut-être d’un second jet sans lien qui se superpose sur l’image. Une autre possibilité est que le jet principal se désintègre, créant ainsi cette forme étrange. Les motifs irréguliers peuvent également être causés par le mouvement lent et instable du jet de la protostar au fil du temps, phénomène connu sous le nom de précession. Webb a capturé ces deux objets non liés dans un alignement chanceux, a écrit l’équipe de Webb dans une déclaration publiée aujourd’hui (24 mars), lors de la sortie des nouvelles images. Au fil des milliers d’années, le bord de HH 49/50 se déplacera vers l’extérieur et finira par recouvrir la galaxie lointaine.
