La pluie de météores des Géminides: une performance entravée par la pleine lune
Cette semaine, nous assistons à ce qui est généralement considéré comme l’une des plus gratifiantes des pluies annuelles de météores, surpassant même les célèbres Perséides d’août : la pluie de météores des Géminides de décembre. Mais comme ce fut le cas avec les météores Léonides le mois dernier, les amateurs du ciel doivent savoir qu’une fois de plus, ils seront confrontés à un obstacle majeur dans leur tentative d’observer la performance des Géminides de cette année, à savoir la lune.
Malheureusement, par pure malchance, la pleine lune se produira le 15 décembre 2024, entravant sérieusement, voire empêchant complètement, l’observation du pic de la pluie de météores des Géminides prévue pour les heures de la nuit du 13 au 14 décembre. Les Géminides sont l’une des principales pluies de météores qui offrent une activité soutenue avant minuit, car la constellation des Gémeaux est bien placée à partir de 22 heures. Mais la lumière intense de la lune inondera le ciel pendant une grande partie de la nuit et rendra certainement toute tentative sérieuse d’observer ces météores difficile, voire impossible.
Déjà actifs : notre choix de télescope haut de gamme
(Crédit image : Celestron)
Envie d’observer de près le ciel nocturne ? Le Celestron NexStar 4SE est idéal pour les débutants désirant des vues de qualité, fiables et rapides des objets célestes. Pour un examen plus approfondi de notre critique du Celestron NexStar 4SE, cliquez ici.
Les Géminides sont déjà présentes, mais jusqu’à présent elles n’ont été actives que de manière très faible et dispersée depuis le 7 décembre environ. Cependant, une augmentation notable de l’activité des Géminides devrait commencer cette semaine, en prévision de leur pic le 13 décembre. Historiquement, les Géminides sont souvent décrites comme étant lumineuses et intensément colorées. La majorité de ces météores ont une teinte jaunâtre. Cette pluie est également réputée pour ses météores de vitesse modérée ; ils semblent se déplacer à environ la moitié de la vitesse d’un météore typique des Perséides ou des Léonides. Beaucoup sont aussi plutôt faibles, avec relativement peu de météores de luminosité moyenne. Malheureusement, ces météores ne pourront que difficilement échapper à la luminosité de la lune cette année.
De temps en temps, une boule de feu des Géminides jaillira, assez lumineuse pour être spectaculaire et capable d’attirer l’attention, même en pleine lumière de la lune. Dans leur livre Observing Meteors, publié par la Ligue astronomique, les astronomes David Levy et Stephen Edberg notent que : Si vous n’avez jamais vu une boule de feu des Géminides traverser gracieusement une étendue de ciel, alors vous n’avez jamais vu de météore.
Contrôle des dégâts
Avec tout cela en toile de fond, nous pouvons proposer une solution au problème de la lune – un dispositif de contrôle des dégâts – pour les Géminides de 2024. Les meilleures périodes pour observer cette année seront probablement pendant les heures précédant l’aube, plusieurs matins avant la nuit de la pleine lune. C’est à ce moment-là que la constellation des Gémeaux (d’où proviennent les météores) sera haute dans le ciel au nord-ouest.
En fait, trois plages de temps sombres seront disponibles entre le coucher de la lune et le début de l’aube les matins des 11, 12 et 13 décembre. En règle générale, il y aura plus de 2,5 heures de ciel totalement sombre disponible le matin du 11 décembre. Cela se réduit à un peu moins de 1,5 heures le 12 décembre, et seulement environ 15 minutes le matin du 13 décembre.
Consultez le tableau ci-dessous pour des exemples dans certaines villes sélectionnées. Toutes les heures sont en heure normale locale. MS est l’heure du coucher de la lune. L’aube est l’heure à laquelle le crépuscule du matin (astronomique) commence.
Exemple : Quand le ciel sera-t-il sombre et sans lune pour observer les Géminides le matin du 12 décembre à San Francisco ? Réponse : il y aura une période de 95 minutes de ciel sombre à partir du coucher de la lune (4h17) jusqu’à l’aube (5h42).
Pour Seattle et Helena, l’aube se lève avant le coucher de la lune le 13 décembre, donc aucune période de ciel sombre n’est disponible. Peut-être qu’une douzaine ou plus des précurseurs de l’affichage principal des Géminides pourraient apparaître pendant une heure de surveillance ces matins-là.
En l’absence de la lumière de la lune, un observateur unique pourrait voir jusqu’à 120 météores par heure pendant la nuit du pic, un nombre qui, malheureusement, ne pourra pas être approché en 2024. Il suffit d’attendre…
Patience…
Aussi médiocres que soient les conditions d’observation pour les Géminides de cette année, l’année prochaine sera tout à fait différente. Le pic de la pluie est prévu pour 2h du matin, heure de l’Est, le 14 décembre. Cela signifie que l’est de l’Amérique du Nord sera dans une excellente position pour observer les Géminides à leur maximum prévu de 120 météores par heure, avec la constellation des Gémeaux située au zénith. Et comme le pic durera probablement plusieurs heures (voire plus), le reste de l’Amérique du Nord – et très probablement même Hawaii – pourra observer l’affichage de l’année prochaine sans être gêné par la lumière intense de la lune. Si vous vous demandez où sera la lune, elle sera dans une phase décroissante de croissant, illuminée à seulement 27 %, et ne se lèvera qu’autour de 2h10 du matin, n’offrant ainsi que peu ou pas d’obstacle. En résumé : des conditions d’observation presque parfaites !
Comme le disaient les fans des anciens Brooklyn Dodgers (et cela s’applique certainement aux fans de la pluie de météores des Géminides) : Attendez donc l’année prochaine ! Vous voulez essayer de photographier la pluie de météores des Géminides ? Ne manquez pas notre guide sur la manière de photographier les météores et les pluies de météores. Et n’oubliez pas de consulter notre page sur le ciel nocturne pour ce soir, mise à jour quotidiennement avec tout ce que vous devez savoir pour observer les étoiles.
Joe Rao est instructeur et conférencier à l’Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, le Farmers’ Almanac et d’autres publications.
