NASA a réussi à établir une connexion laser avec un système de relais laser en orbite, marquant une avancée significative dans la technologie de communication spatiale.
Le 5 décembre, la démonstration réussie de communications bidirectionnelles par laser entre des terminaux laser en orbites différentes pourrait permettre d’améliorer les communications entre la Terre et la lune, voire au-delà. Cette expérience a été mise en place après plusieurs années de préparation. La charge utile de l’ILLUMA-T (Terminal amplificateur de l’orbite terrestre basse pour le Défi de communications laser intégré) a été livrée à la Station spatiale internationale (ISS) le 9 novembre, à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, dans le cadre de la 29e mission de services de réapprovisionnement commerciaux de la NASA. Après son installation sur le Module Expérimental Japonais-Installation Exposée, des tests ont été réalisés pour vérifier la fonctionnalité de l’ILLUMA-T.
Ce dernier a ensuite été utilisée pour communiquer avec le satellite de démonstration de relais de communications laser (LCRD) de la NASA, lancé en 2021 et fonctionnant en orbite géostationnaire élevée. Alors que l’ISS orbite à une altitude d’environ 370-460 km au-dessus de la Terre, le LCRD orbite à environ 35 786 km au-dessus de l’équateur. Cet écart permet un test à longue distance des communications laser. Les communications laser, également appelées communications optiques, utilisent la lumière infrarouge plutôt que les ondes radio traditionnelles pour envoyer et recevoir des signaux.
Les longueurs d’onde beaucoup plus courtes et infrarouges des lasers permettent d’envoyer beaucoup plus d’informations à chaque transmission par rapport aux longueurs d’onde plus longues des ondes radio. Les défis comprennent l’alignement précis des émetteurs et des récepteurs, ainsi que la réduction de la taille, du poids et de la consommation d’énergie des composants pour une utilisation dans l’espace. ILLUMA-T et LCRD font partie du programme de communications spatiales et de navigation de la NASA (SCaN). Selon la NASA, l’utilisation des communications laser augmente considérablement l’efficacité du transfert de données et peut accélérer le rythme des découvertes scientifiques.
Les communications laser ne permettront pas seulement de récupérer plus de données à partir de missions scientifiques, mais pourraient également servir de lien essentiel et bidirectionnel entre la NASA et les astronautes pour les maintenir connectés à la Terre pendant qu’ils explorent la Lune, Mars et au-delà, a déclaré le Dr Jason Mitchell, directeur de la division des technologies de communications et de navigation avancées de la SCaN. Nous réalisons maintenant des démonstrations opérationnelles et des expériences qui nous permettront d’optimiser l’intégration de technologies éprouvées dans nos missions, afin de maximiser nos explorations scientifiques, a ajouté David Israel, architecte de communications spatiales et de navigation pour la NASA.