Une nouvelle mission de la NASA révèle des pistes sur la vie sur Encelade
Une nouvelle étude des données collectées par la mission Cassini de la NASA, qui s’est terminée il y a six ans, a révélé que le vaisseau spatial a repéré un ingrédient clé nécessaire à la vie sur la lune glacée Encelade de Saturne. Les observations de Cassini ont révélé une source d’énergie puissante pour des formes de vie potentielles profondément sous la coquille glacée de cette lune. Encelade se trouve à éjecter des panaches de glace et d’eau à travers des fissures dans sa coquille glacée, et les scientifiques savent depuis un certain temps que des molécules organiques – certaines d’entre elles pouvant avoir la bonne chimie pour être importantes pour la vie telle que nous la connaissons – sont contenues dans ces jets. En 2017, des scientifiques ont trouvé du dioxyde de carbone, du méthane et de l’hydrogène dans les panaches d’Encelade, indicatifs d’un processus métabolique appelé méthanogenèse. Comme son nom l’indique, la méthanogenèse produit du méthane, qui est répandu ici sur Terre et pourrait être un signe de vie sur d’autres mondes.
Une nouvelle confirmation de l’acide cyanhydrique, précurseur crucial pour la vie
La nouvelle confirmation de l’acide cyanhydrique – un précurseur crucial pour certaines molécules nécessaires à la vie sur Terre – fait passer le concept qu’Encelade pourrait être habitable à un tout autre niveau. La même équipe de recherche a également découvert que l’océan souterrain d’Encelade, d’où semblent provenir les panaches, pourrait être la source de plusieurs autres composés organiques, dont certains servent de sources de carburant pour les organismes terrestres. Cela indique qu’il peut y avoir plus d’énergie disponible pour la vie sur Encelade que ce qui était précédemment pensé. Notre travail fournit de nouvelles preuves qu’Encelade héberge certaines des molécules les plus importantes à la fois pour la création des éléments constitutifs de la vie et pour le maintien de cette vie par le biais de réactions métaboliques, a déclaré l’auteur principal et étudiant en doctorat à l’Université Harvard, Jonah Peter.
Le couteau suisse de la vie
Pour commencer, la vie telle que nous la connaissons a besoin de composés tels que les acides aminés comme ses blocs de construction essentiels. L’équipe derrière les nouvelles découvertes décrit l’acide cyanhydrique comme le couteau suisse des acides aminés en raison de la variété de façons dont la molécule peut être empilée pour aider à construire des acides aminés. La découverte d’acide cyanhydrique était particulièrement excitante, car c’est le point de départ de la plupart des théories sur l’origine de la vie. Plus nous avons essayé de remettre en question nos résultats en testant des modèles alternatifs, plus les preuves sont devenues solides. Finalement, il est devenu clair qu’il n’y a aucun moyen de correspondre à la composition des panaches sans inclure de l’acide cyanhydrique, a déclaré Peter.
Des chemins chimiques variés pour la vie
Cette nouvelle source d’énergie chimique est plus puissante et diversifiée que le processus de méthanogenèse, selon les membres de l’équipe de l’étude. Cela signifie qu’il existe divers chemins chimiques disponibles pour les organismes (s’ils existent) dans l’océan souterrain de la lune. Si la méthanogenèse est comme une petite pile de montre en termes d’énergie, alors nos résultats suggèrent que l’océan d’Encelade pourrait offrir quelque chose de plus proche d’une batterie de voiture, capable de fournir une grande quantité d’énergie à toute vie qui pourrait être présente, a déclaré Kevin Hand, co-auteur de l’étude et scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
Des pièces de puzzle révélées par une mission terminée
L’équipe a utilisé une analyse statistique pour parvenir à ses résultats. Armés de ces nouvelles découvertes, les scientifiques peuvent maintenant étudier ces voies chimiques pour la vie en laboratoire, tout en essayant de découvrir si Encelade possède vraiment les bonnes conditions pour la vie. Nous avons utilisé des mathématiques et des modèles statistiques pour déterminer quelle combinaison de pièces de puzzle correspond le mieux à la composition des panaches et profite le plus des données sans surinterpréter l’ensemble limité de données, a déclaré Peter. Il existe de nombreuses pièces de puzzle potentielles qui peuvent être combinées lorsqu’il s’agit de correspondre aux données observées.
Cette recherche démontre également que la mission Cassini continue de fournir des informations importantes sur Saturne et ses lunes, malgré sa plongée suicidaire dans l’atmosphère de la géante gazeuse en septembre 2017. Notre étude démontre que bien que la mission de Cassini soit terminée, ses observations continuent de nous fournir de nouvelles informations sur Saturne et ses lunes – y compris l’énigmatique Encelade, a déclaré Tom Nordheim, membre de l’équipe Cassini, également au Jet Propulsion Laboratory.
L’étude de l’équipe a été publiée le jeudi 14 décembre dans la revue Nature Astronomy.
