Le Paradoxe de Fermi : Où est tout le monde ?
Le célèbre physicien Enrico Fermi a prononcé cette phrase lors d’un déjeuner, résumant parfaitement ce qui est depuis connu sous le nom de Paradoxe de Fermi : si la vie a pu se développer sur Terre et que l’univers a tendance à ne pas faire les choses une seule fois, alors la vie devrait également exister ailleurs. En fait, l’univers devrait regorger de civilisations spatiales avancées. Même si l’on prend en compte tous les obstacles technologiques – les limites de la technologie des fusées, de la vitesse et de la durée de vie, ainsi que les maladies, les conflits et tout ce qui pourrait ralentir le progrès – l’argument reste le même. Notre galaxie a plus de 13 milliards d’années, ce qui est suffisamment de temps pour que des civilisations spatiales se propagent dans la Voie lactée. En effet, nous devrions voir des civilisations avancées partout – des sphères de Dyson, de l’ingénierie stellaire, des artefacts éparpillés dans tout le système solaire. Mais ce n’est pas le cas. Alors où est tout le monde ? C’est donc le paradoxe : quelque chose dans ce raisonnement doit être remis en question. Nous avons peut-être tort sur l’une, si ce n’est plusieurs, de ces déclarations. La première est détaillée pour la première fois en 1996 par l’économiste Robin Hanson. L’essence même de l’argument du Grand Filtre est simple : très peu, voire aucune, civilisation dans l’univers ne parvient à atteindre le stade avancé de la colonisation spatiale. C’est tout. Le paradoxe de Fermi est rompu dans son hypothèse selon laquelle les civilisations intelligentes capables de voyager dans l’espace sont courantes. Étant donné que l’humanité est sur le point d’atteindre régulièrement le statut de voyage spatial, le Grand Filtre peut sembler un peu sinistre. Mais il n’en est pas nécessairement ainsi. Le problème est que nous ne savons pas quand ou où le filtre se produit réellement. Il y a beaucoup d’étapes entre une planète aléatoire avec les bons ingrédients pour la vie et un vaste empire interstellaire. Hanson a décomposé cela en neuf sauts distincts que la vie doit franchir pour passer de petit à grand : le bon système stellaire, les molécules reproductives, la vie procaryote, la vie eucaryote, la reproduction sexuée, la vie multicellulaire, une catégorie vague d’intelligence (comme l’utilisation d’outils), une civilisation avancée avec le potentiel de colonisation, et enfin, une fois que toutes les pièces sont en place, une explosion gigantesque de vie s’étendant à travers la galaxie. Alors, où se trouve le goulot d’étranglement ? Est-il au début, avec des systèmes stellaires propices à la vie difficiles à trouver ? Est-ce quelque part au milieu, où la vie n’a jamais commencé ou passe simplement des milliards d’années à nager dans les océans ? Ou est-ce vers les derniers stades ? D’après ce que nous pouvons observer, les ingrédients pour la vie sont incroyablement communs dans l’univers, il est donc peu probable que le filtre se trouve là. En ce qui concerne l’apparition de la vie simple, nous n’avons qu’un seul exemple – mais nous savons que dès que les conditions pour la vie ont été possibles sur Terre, la vie est apparue. Cela suggère que la vie est peut-être plus courante que nous le pensons. Quant à l’apparition de l’intelligence, nous savons que notre type d’intelligence n’est apparu qu’une seule fois dans l’histoire de la vie sur Terre et qu’il a fallu des milliards d’années pour se manifester. Donc, encore une fois, à partir de ce seul point de données solitaire, il semble que la vie simple puisse être courante, mais l’intelligence est rare. C’est peut-être donc le filtre : il est difficile d’évoluer vers des êtres intelligents. Mais si l’intelligence est courante, alors nous avons beaucoup de soucis à nous faire. Cela signifie qu’il est facile pour des espèces intelligentes de se développer sur une planète, mais quelque chose les empêche de partir à la conquête de la galaxie. Cela pourrait être soit l’univers qui fait le travail – par exemple, un gigantesque astéroïde qui les anéantit – ou, plus probablement, l’espèce qui se détruit elle-même. C’est parce que toute espèce capable de voyager dans l’espace doit être capable de maîtriser d’incroyables quantités d’énergie – une énergie qui pourrait très facilement être détournée à des fins destructrices avant que cette espèce ait appris à vivre sur d’autres mondes. Le Grand Filtre n’est pas la seule solution potentielle au Paradoxe de Fermi, et même dans le contexte du Grand Filtre, le destin de l’humanité n’est pas scellé. Peut-être que la colonisation galactique est plus difficile que nous ne le pensons, ou ennuyeuse pour des raisons que nous n’avons pas encore réalisées. Peut-être que le progrès n’est pas linéaire et que notre développement technologique futur nous concentrera vers l’intérieur. Ou peut-être sommes-nous déjà de l’autre côté du filtre, nous faisons partie des rares espèces à avoir atteint cette étape, et la galaxie est essentiellement notre terrain de jeu cosmique. Mais sérieusement, où est tout le monde ?
