L’importante planète ressemblant à la Terre dans le célèbre système TRAPPIST-1 pourrait finalement être capable de soutenir une atmosphère dense, selon de nouvelles recherches. Depuis la découverte en 2017 de ce système composé de sept mondes de la taille de la Terre, étroitement regroupés et situés à seulement 40 années-lumière de la Terre, les astronomes ont tenté de déterminer si l’un d’entre eux possède une atmosphère propice à la vie telle que nous la connaissons. Des observations précédentes du télescope spatial James Webb (JWST) suggéraient que tous les planètes du système seraient des roches stériles et dépourvues d’atmosphère, en raison des radiations atmosphériques intenses émises par leur étoile hôte. Cependant, une nouvelle analyse des données du JWST sur la planète la plus interne, TRAPPIST-1b, suggère qu’elle pourrait posséder une atmosphère riche en dioxyde de carbone et légèrement brumeuse. De plus, les nouvelles mesures révèlent également une température élevée inattendue à la surface de TRAPPIST-1b, ce qui pourrait indiquer une activité volcanique intense. Malgré le fait que ce système soit le système planétaire le plus étudié en dehors du nôtre, la détection d’atmosphères sur ses planètes s’est révélée difficile. Cela est dû aux caractéristiques particulières de leur petite étoile naine rouge, qui peut simuler des signaux atmosphériques déjà faibles et difficiles à détecter. Les mesures précédentes du JWST de la radiation de la planète à une seule longueur d’onde de 15 micromètres avaient suggéré qu’une atmosphère épaisse riche en dioxyde de carbone était peu probable, car le dioxyde de carbone absorbe fortement la lumière à cette longueur d’onde, ce qui aurait réduit la radiation observée. Cela avait conduit les chercheurs à conclure que TRAPPIST-1b est très probablement une boule de roche dont la surface sombre aurait été rendue inhabitée par les radiations stellaires et les impacts de météorites. En revanche, les nouvelles mesures prises à une autre longueur d’onde de 12,8 micromètres suggèrent non seulement une atmosphère dense riche en dioxyde de carbone, mais aussi la présence d’une brume réfléchissante, similaire à l’effet de smog ici sur Terre. Cette brume, selon les chercheurs, provoque un réchauffement de l’atmosphère supérieure de la planète par rapport aux couches inférieures, créant ainsi un environnement où le dioxyde de carbone émet de la lumière au lieu de l’absorber, ce qui pourrait expliquer l’absence de baisse attendue dans les observations précédentes. Cela fait plus que deux – avoir deux points de données pour Trappist-1b nous permet désormais d’explorer des scénarios alternatifs pour son atmosphère, qu’elle existe ou non, a déclaré co-auteur de l’étude, Leen Decin de l’Université KU Leuven en Belgique, dans un communiqué de presse récent. De telles dynamiques sont connues pour se produire sur la plus grande lune de Saturne, Titan, par exemple, mais la composition chimique de l’atmosphère de TRAPPIST-1b est susceptible d’être très différente de celle de Titan ou de n’importe quel corps rocheux du système solaire, a déclaré Michiel Min, co-auteur de l’étude et du Netherlands Institute for Space Research. Il est fascinant de penser que nous pourrions observer un type d’atmosphère jamais vu auparavant. Les chercheurs suivent maintenant la redistribution de la chaleur sur la planète à mesure qu’elle tourne autour de son étoile, ce qui les aidera à déterminer l’atmosphère de la planète. Si une atmosphère existe, la chaleur devrait se répartir de la face éclairée de la planète à sa face nocturne, a déclaré Michaël Gillon, astronome à l’Université de Liège en Belgique, qui a dirigé l’équipe internationale ayant découvert les sept planètes de TRAPPIST-1. Sans atmosphère, la redistribution de chaleur serait minimale. Cette recherche est décrite dans un article publié le lundi 16 décembre dans la revue Nature Astronomy.
