Les scientifiques remettent en question la présence d’eau liquide sur Mars
Une théorie récente remise en cause
Les scientifiques sont convaincus que Mars a autrefois été riche en eau, comme en témoignent les immenses canaux creusés par des inondations, les anciennes vallées fluviales et les minéraux qui se forment seulement en présence d’eau liquide. Cependant, la façon dont la planète rouge a perdu son eau, laissant derrière elle le monde aride que nous connaissons aujourd’hui, fait encore débat.
Dans une lettre publiée le 6 mars dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Bruce Jakosky, chercheur principal à l’Université du Colorado Boulder et ancien responsable de la mission MAVEN de la NASA, remet en question une théorie récente sur de vastes quantités d’eau stockées sous la surface martienne. Selon lui, la planète rouge ne cacherait pas d’eau liquide sous sa croûte après tout.
Nous nous attendons à trouver de l’eau ou de la glace dans la croûte de Mars, a déclaré Jakosky dans un communiqué. La détecter réellement et déterminer éventuellement son abondance est difficile, mais extrêmement important pour comprendre combien il y a d’eau sur Mars et quelle a été son histoire.
InSight et l’eau cachée sur Mars
En 2024, une équipe dirigée par Vaughan Wright à l’Institution Scripps d’océanographie de l’Université de Californie à San Diego a conclu qu’une croûte intermédiaire composée de roches ignées fracturées saturées en eau explique le mieux les données recueillies par la mission InSight de la NASA, aujourd’hui à la retraite.
Alors que les missions précédentes se sont concentrées sur les caractéristiques de surface, comprendre la formation de Mars nécessite l’étude de son intérieur profond. Le module d’atterrissage InSight, lancé en 2018, a été conçu pour mesurer l’activité interne de la planète, notamment sa température, ses ondes sismiques et sa dynamique interne.
Wright et ses collègues ont analysé les données d’InSight pour modéliser les types de roches et les niveaux de saturation en eau qui pourraient expliquer l’activité sismique détectée à environ 10 à 12 kilomètres sous la surface martienne. Selon leurs conclusions, la croûte de Mars pourrait contenir l’équivalent de 1 à 2 kilomètres d’eau si elle était répartie uniformément à la surface de la planète, ce qu’on appelle la couche équivalente globale. Pour comparaison, la couche équivalente globale de la Terre est d’environ 3,6 kilomètres, composée principalement d’eau dans les océans, avec seulement une petite quantité dans la croûte.
Une conclusion alternative
Tant l’approche que l’analyse de Wright et de Jakosky sont raisonnables et appropriées. Cependant, les résultats de leur modélisation suggèrent une conclusion alternative, a commenté Jakosky.
Les modèles de Wright suggéraient que la saturation en eau liquide dans la croûte intermédiaire sous InSight était proche de 1, ce qui signifie que presque tous les espaces poreux des roches étaient remplis d’eau liquide. Cette conclusion, selon eux, aidait à expliquer les données sismiques d’InSight, car les roches saturées d’eau se comporteraient différemment sous les ondes sismiques.
Cependant, la réexamination des données par Jakosky a apporté d’autres possibilités. Jakosky et ses collègues ont considéré que les espaces poreux de la croûte pourraient également contenir de la glace solide ou même être vides plutôt que d’être entièrement remplis d’eau liquide. Ils pensent que cela pourrait encore expliquer les données sismiques et gravitationnelles collectées par InSight.
Jakosky a souligné que si les données d’InSight ne confirment pas la présence d’eau liquide dans la croûte intermédiaire, elles ne l’excluent pas non plus complètement. Après avoir pris en compte la répartition de l’espace poreux et la présence potentielle de glace ou d’espaces vides, Jakosky a proposé que la quantité d’eau puisse varier de zéro à 2 kilomètres environ si elle était répartie uniformément à la surface de la planète. Cela a ajusté l’estimation inférieure de l’équipe de Wright, suggérant une gamme plus large de possibilités.
La bataille de l’eau sur Mars se poursuit
Il pourrait être possible, avec des mesures plus précises effectuées par des futurs engins spatiaux, de déterminer avec précision l’abondance d’eau dans la croûte, a conclu Jakosky.
Ainsi, du moins pour le moment, le débat sur l’eau sur Mars est destiné à se poursuivre.
