Appel à l’inclusion de la protection de l’orbite terrestre dans les objectifs de développement durable de l’ONU
Un groupe international de chercheurs appelle les Nations Unies à inclure la protection de l’orbite terrestre dans les objectifs de développement durable de l’ONU. Ces chercheurs, dirigés par des experts du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, de l’Université de Plymouth au Royaume-Uni et de l’Université du Texas à Austin, estiment que l’ajout de l’espace à l’Agenda du développement durable de l’ONU renforcerait la protection de l’espace, devenue un sujet pressant ces dernières années.
L’apparition des mégacolonies – des flottes de centaines ou de milliers de petits satellites fournissant une connectivité Internet ou surveillant la planète depuis l’espace – a entraîné une augmentation exponentielle du nombre de satellites. Il y a environ 15 ans, à peine un millier de satellites orbitaient autour de la Terre. Ce nombre a été multiplié par plus de dix depuis et devrait continuer à augmenter. Lorsque les satellites atteignent la fin de leur mission, ils se transforment en débris dangereux susceptibles de entrer en collision avec d’autres objets en orbite, créant ainsi des masses de fragments de débris.
L’espace, une ressource finie sous pression
La création d’un objectif de développement durable spécifique pour l’espace serait un pas décisif pour protéger l’un des environnements les plus vitaux de la Terre, a déclaré Melissa Quinn, directrice générale de la société de surveillance spatiale Slingshot Aerospace, qui participe à cette initiative. L’espace n’est plus une frontière illimitée ; c’est une ressource finie soumise à une pression croissante due à l’activité humaine.
En près de 70 ans depuis le lancement du premier satellite de l’histoire – le Spoutnik russe – l’humanité a commencé à dépendre de la technologie spatiale dans de nombreux aspects de la vie moderne, notamment les émissions de télévision, la connectivité Internet et la navigation par satellite.
Ce n’est pas seulement une question de protéger l’espace pour lui-même, a déclaré Quinn. Il s’agit de garantir que les systèmes dont nous dépendons au quotidien restent résilients, équitables et accessibles pour les générations futures. Un objectif de développement durable dédié pourrait catalyser la coopération mondiale nécessaire pour relever ce défi de front.
Apprentissage de la gestion des débris marins
L’Agenda du développement durable de l’ONU, formulé en 2015, comprend 17 objectifs de développement durable. Il s’agit notamment de mettre fin à la faim et à la pauvreté, d’améliorer l’accès aux soins de santé et à l’éducation pour la population mondiale, d’assurer l’égalité des sexes, l’accès à l’eau potable et à l’assainissement, et de protéger le climat.
Les chercheurs estiment qu’un des objectifs existants est particulièrement pertinent pour le problème de l’espace. L’objectif de développement durable n°14 est axé sur la protection de la vie marine et couvre la contamination des océans du monde par la pollution plastique. Ce problème écologique difficile à résoudre ressemble au problème croissant des débris spatiaux.
Les chercheurs estiment que les enseignements tirés de la gestion des débris marins pourraient aider à prévenir une autre crise planétaire avant qu’il ne soit trop tard. Il n’y a pas si longtemps, nos océans étaient considérés comme des ressources infinies à piller et comme des puits infinis pour nos déchets, a déclaré Thomas Dowling, professeur en télédétection et en sciences géospatiales à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande. Nous savons maintenant que cette vision était gravement erronée – de nombreux environnements marins sont maintenant des terres désolées, et plus de huit millions de tonnes de débris plastiques sont estimées entrer dans l’océan chaque année.
Le problème croissant des débris spatiaux
Depuis des années, les experts en durabilité spatiale sonnent l’alarme face à l’augmentation des quantités de débris spatiaux gravitant autour de la Terre. Selon l’Agence spatiale européenne, il y a actuellement environ 40 500 fragments de débris spatiaux incontrôlables de plus de 4 pouces (10 centimètres), jusqu’à 1,1 million de morceaux entre 0,4 et 4 pouces (1 à 10 cm), et 130 millions de fragments supplémentaires plus petits que 0,4 pouces (1 cm).
Ces fragments orbitent autour de la planète à près de 5 miles par seconde (8 kilomètres par seconde), menaçant de tout détruire sur leur chemin. Certains experts préviennent déjà qu’un phénomène dangereux connu sous le nom de syndrome de Kessler – une cascade de collisions incontrôlable dans laquelle chaque collision produit des fragments qui endommagent d’autres engins spatiaux – est déjà en cours.
L’augmentation rapide du déploiement de satellites a entraîné une augmentation du risque de collisions et de débris, a déclaré Quinn. En 2024, nous avons constaté une augmentation de 17 % du nombre moyen d’approches rapprochées en orbite terrestre basse par satellite. Avec plus de 12 500 engins spatiaux orbitant autour de notre planète, dont plus de 3 300 satellites inactifs, nous avons besoin d’une action mondiale urgente et coordonnée pour garantir que l’espace est sûr, durable et sécurisé.
Les effets potentiels de la rentrée des satellites
En plus du problème des débris spatiaux, les chercheurs atmosphériques s’inquiètent des effets potentiels des rentrées de satellites dans l’atmosphère terrestre. La combustion atmosphérique des satellites lors de leur chute vers la Terre produit de l’oxyde d’aluminium, qui peut détruire la couche d’ozone atmosphérique et altérer l’albédo de la Terre – sa capacité à réfléchir la lumière du soleil. Certains pensent que, si elle n’est pas atténuée, la pollution atmosphérique des satellites pourrait, dans quelques décennies, compromettre les efforts de protection de la couche d’ozone effectués dans le cadre du Protocole de Montréal et aggraver le changement climatique en cours.
