La recherche d’une vie extraterrestre
Nous n’avons qu’un seul exemple de biologie dans l’univers – la vie sur Terre. Mais et si la vie pouvait se former de différentes manières ? Comment chercher une vie extraterrestre lorsque l’on ne sait pas à quoi elle pourrait ressembler ? Ces questions préoccupent les astrobiologistes, des scientifiques qui étudient la vie au-delà de la Terre. Les astrobiologistes ont tenté de formuler des règles universelles qui régissent l’émergence de systèmes physiques et biologiques complexes, tant sur Terre qu’ailleurs.
L’abondance potentielle de la vie microbienne extraterrestre
En tant qu’astronome qui a écrit abondamment sur l’astrobiologie, ma recherche m’a appris que la forme de vie extraterrestre la plus abondante est probablement microbienne, car les cellules individuelles peuvent se former plus facilement que de grands organismes. Mais au cas où il existerait une vie extraterrestre avancée, je fais partie du conseil consultatif international du groupe qui élabore des messages à envoyer à ces civilisations.
La détection de la vie au-delà de la Terre
Depuis la découverte du premier exoplanète en 1995, plus de 5 000 exoplanètes, c’est-à-dire des planètes orbitant autour d’autres étoiles, ont été découverts. Beaucoup de ces exoplanètes sont petites et rocheuses, comme la Terre, et se trouvent dans les zones habitables de leurs étoiles. La zone habitable est la plage de distances entre la surface d’une planète et l’étoile qu’elle orbite, qui permettrait à la planète de posséder de l’eau liquide et donc de soutenir la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
La complexité de la vie et l’évolution
Toute vie sur Terre, d’une spore de champignon à une baleine bleue, a évolué à partir d’un ancêtre commun microbien il y a environ 4 milliards d’années. Les mêmes processus chimiques sont observés dans tous les organismes vivants sur Terre et ces processus pourraient être universels. Cependant, ils pourraient également être radicalement différents ailleurs.
Les implications pour la recherche de vie extraterrestre
Les chercheurs explorent des alternatives à la biochimie terrestre. Tous les organismes vivants connus, des bactéries aux humains, contiennent de l’eau, qui est un solvant essentiel à la vie sur Terre. Mais la vie pourrait éventuellement émerger d’autres solvants également. Des astrobiologistes ont exploré des milliers de molécules qui pourraient être associées à la vie. Des solvants plausibles incluent l’acide sulfurique, l’ammoniac, le dioxyde de carbone liquide et même le soufre liquide.
La vie étrangère pourrait ne pas être basée sur le carbone, qui forme l’ossature de toutes les molécules essentielles à la vie ici sur Terre. Elle n’aurait peut-être même pas besoin d’une planète pour survivre. Les formes de vie avancées sur des planètes extraterrestres pourraient être si étranges qu’elles seront méconnaissables. Alors que les astrobiologistes tentent de détecter la vie en dehors de la Terre, ils devront faire preuve de créativité.
Les stratégies de détection de la vie extraterrestre
Une stratégie consiste à mesurer les signatures minérales à la surface des exoplanètes rocheuses, car la diversité minérale suit l’évolution biologique terrestre. Une autre stratégie consiste à détecter des preuves de civilisations, comme des lumières artificielles ou le polluant industriel du dioxyde d’azote dans l’atmosphère. Toutefois, il n’est pas clair comment et quand une première détection de vie au-delà de la Terre se produira. La recherche est un chemin tortueux, pas une voie directe.
Cet article a été publié à l’origine sur The Conversation.
