Deux atterrisseurs lunaires privés prêts à partir cette semaine
Deux atterrisseurs lunaires privés sont sur le point de partir cette semaine à bord de la même fusée, lançant ainsi une année chargée de missions vers la Lune.
Une fenêtre de six jours pour le lancement de la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui transporte les missions, commencera tôt mercredi matin (le 15 janvier), avec un décollage prévu à 1h11 EST (6h11 GMT) depuis le complexe de lancement 39B du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride.
Le Falcon 9 transportera les deux atterrisseurs en orbite terrestre, où chacun entamera des trajectoires indépendantes vers la Lune. Ghost Riders in the Sky, la mission du Blue Ghost Mission 1 de Firefly Aerospace, fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA visant à livrer des charges utiles scientifiques à la surface de la Lune. Le deuxième atterrisseur, Resilience, provient de la société japonaise ispace et est la deuxième mission de la société visant à se poser sur la Lune. La Mission 2 d’ispace sera déployée après Blue Ghost et prendra environ quatre fois plus de temps pour accomplir sa mission. Blue Ghost passera 25 jours en orbite terrestre avant une combustion du moteur pour fixer sa trajectoire vers la Lune. Après 20 autres jours – quatre en transit, plus seize autres en orbite lunaire – si tout se passe normalement, l’atterrisseur se posera automatiquement dans la mer des Crises pour commencer deux semaines de science lunaire.
La mission Ghost Riders in the Sky
La mission Ghost Riders in the Sky durera 60 jours terrestres, du lancement jusqu’à la perte prévue de puissance suivant le coucher du soleil à la surface lunaire.
Le troisième atterrisseur, Resilience, va suivre une trajectoire beaucoup plus lente vers la Lune, l’atterrissage étant prévu quatre à cinq mois après le lancement. Deuxième mission du programme Hakuto-R d’ispace, Resilience est équipé d’améliorations matérielles et logicielles basées sur les leçons tirées de la Mission 1 de Hakuto-R. Cette mission a atteint avec succès l’orbite lunaire mais a échoué dans sa tentative d’atterrissage en avril 2023, en raison d’un capteur d’altitude ne fonctionnant pas comme prévu, ce qui a entraîné un crash à la surface lunaire. ispace suit une approche pas à pas avec Hakuto-R Mission 2, en dressant une liste de dix étapes que Resilience accomplira sur sa route vers la Lune, avec une liste distincte des objectifs atteints après un atterrissage réussi sur la surface lunaire. L’atterrisseur vise la mer des Frigoris, dans l’hémisphère nord de la Lune, où il commencera ses opérations à la surface, y compris le déploiement d’un micro-rover nommé Tenacious, qui collectera un échantillon du régolithe (poussière lunaire) dans le cadre d’un contrat avec la NASA.
Plus de missions lunaires à venir
Le lancement de Falcon 9 vers la Lune cette semaine sera suivi, assez rapidement, par celui d’un autre atterrisseur lunaire, cette fois par la seule entreprise privée à avoir réussi à se poser avec succès sur la surface lunaire à ce jour.
Intuitive Machines a lancé son premier atterrisseur Nova-C, nommé Odysseus, en février 2024, transportant six charges utiles CLPS de la NASA en combinaison avec une demi-douzaine de charges commerciales. Lors de cette mission, connue sous le nom de IM-1, Odysseus a réussi un atterrissage quasi complet près du cratère Malapert A, à environ 300 kilomètres du pôle sud lunaire.
Les missions IM-2 et IM-3
La mission IM-2 devrait être lancée en février, et se rendra également dans la région du pôle sud lunaire, cette fois près d’une crête près du cratère Shackleton. IM-2 transportera un certain nombre de charges utiles CLPS pour la NASA, y compris un instrument appelé PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) qui aidera à confirmer l’abondance de la glace d’eau dans la région.
Un troisième atterrisseur Nova-C livrera une autre série d’expériences CLPS et de démonstrations technologiques à la surface lunaire pour l’agence spatiale et devrait être lancé plus tard en 2025 lors de la mission IM-3.
La société basée à Pittsburgh, Astrobotic, vise également cette année pour sa mission Griffin Mission One, une autre sonde transportant des charges utiles CLPS de la NASA. Le lander lunaire Peregrine de l’entreprise a été lancé l’année dernière mais n’a pas réussi à atteindre la Lune en raison d’une fuite de carburant. Les opérateurs de la sonde l’ont ramenée sur Terre, où elle a brûlé lors de la rentrée atmosphérique au-dessus de l’océan Pacifique.
Les contrats CLPS de la NASA
Les nombreux contrats CLPS de la NASA sont axés sur les efforts du programme Artemis de l’agence, qui vise à envoyer des astronautes sur la Lune en 2027 et à établir une base dans la région polaire sud de la Lune où l’eau semble abondante. Tout comme les contrats CLPS, la NASA a attribué des contrats HLS (Human Landing Services) à des entreprises pour amener les astronautes à la surface de la Lune. La fusée Starship de SpaceX a remporté le premier contrat HLS de la NASA et devrait effectuer des dizaines de vols d’essai en 2025, y compris, éventuellement, un vol autour de la Lune.
Blue Origin a remporté le deuxième contrat HLS de la NASA, en utilisant le lander Blue Moon de la société pour amener les astronautes à la surface lunaire pour des missions au-delà d’Artemis 3.
Le succès du premier lancement de la fusée New Glenn de Blue Origin le 12 janvier met également la mission pathfinder du lander MK1 Lunar Lander de la société sur la bonne voie pour un possible lancement en 2025.
