L’impressionnant spectacle du Comet 2024 G3 (ATLAS)
Les astronomes amateurs et professionnels ont été ravis par le spectacle spectaculaire offert par le Comet 2024 G3 (ATLAS) pendant la mi et la fin janvier. Après avoir effectué son passage le plus proche du soleil (périhélie) le 13 janvier, le comète est devenu très lumineux et a développé peu de temps après une queue significative et fortement structurée.
Une découverte surprenante
Découvert par le système d’alerte d’impact terrestre (ATLAS) le 5 avril, dans des images obtenues avec un télescope réflecteur de 19,7 pouces situé à Rio Hurtado, au Chili, le comète a dépassé toutes les attentes pour devenir la comète la plus lumineuse depuis 18 ans. Pendant plusieurs jours, il a été aperçu depuis la plupart des lieux de l’hémisphère nord bénéficiant de ciels dégagés et d’horizons dégagés.
Visible en plein jour
De plus, le C/2024 G3 (ATLAS) est l’une des rares comètes enregistrées à être devenue suffisamment lumineuse pour être visible en plein jour sans aide optique. Malheureusement, pour ceux vivant au nord de l’équateur, l’occasion d’apercevoir la comète fut fugace, ne durant qu’une semaine environ, centrée sur le jour du périhélie. Pendant la majeure partie de son parcours, le C/2024 G3 (ATLAS) a appartenu principalement aux observateurs du ciel de l’hémisphère sud.
L’évolution de la comète
Au début de janvier, la comète était estimée briller à environ une magnitude de troisième magnitude, soit environ aussi brillante qu’une étoile d’une luminosité moyenne. Mais le 2 janvier, selon l’observateur de comètes australien Terry Lovejoy, la comète était apparemment en pleine augmentation de luminosité, et en effet, un jour plus tard, elle avait augmenté de presque une magnitude complète à +2, soit environ aussi brillante que Polaris, l’étoile du Nord, ce qui correspond à une augmentation de luminosité de presque trois fois.
Le 7 janvier, la comète avait atteint une magnitude d’environ première magnitude, accompagnée d’une queue d’environ un demi-degré de longueur (environ équivalente au diamètre apparent de la lune). À ce stade, cependant, la proximité de la comète avec le soleil rendait les observations au sol de plus en plus difficiles, car l’altitude de la comète la plaçait de plus en plus près de l’horizon est-sud-est à chaque matinée qui passait, tout en s’immisçant dans la vive lueur de l’aube.
Depuis une altitude de 254 miles (409 km) au-dessus de la Terre, la comète était relativement facile à voir et à photographier depuis la Station spatiale internationale (ISS), grâce aux images du cosmonaute russe Ivan Vagner le 10 janvier et de l’astronaute américain Donald Pettit le 11 janvier.
Le comète atteint le périhélie
La comète a atteint le périhélie le 13 janvier vers 1000 Temps Universel (TU), à une distance de 8,7 millions de miles (14 millions de km) du soleil. Plus tard le même jour, elle s’est également rapprochée le plus de la Terre à une distance de 87 millions de miles (140 millions de km). Entre le 11 et le 14 janvier, le passage proche du soleil de la comète a pu être observé en toute sécurité sur les écrans d’ordinateur grâce à l’observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) en utilisant la caméra LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment) C3 du SOHO.
La comète fait des observations historiques
Le chercheur polonais Mieczyslaw Paradowski, qui a surveillé attentivement la luminosité de C/2024 G3 (ATLAS) à mesure qu’elle progressait à travers les images de LASCO C3, a observé que sa luminosité était passée d’une magnitude de -0,8 le 11 janvier à 10h33 TU à une magnitude de -3,8 le 13 janvier à 9h36 TU – une augmentation de luminosité presque 16 fois supérieure en moins de 48 heures. La comète est restée à ce plateau, pratiquement aussi lumineuse que Vénus, pendant près de neuf heures avant de commencer à diminuer légèrement en luminosité.
Observer une comète en plein jour est un événement très inhabituel. Au cours des 100 dernières années, seules quatre autres comètes ont été observées dans des conditions diurnes : la comète Skjellerup-Maristany (1927), la comète Ikeya-Seki (1965), la comète West (1976) et la comète McNaught (2007). Malheureusement, la comète s’est rapidement déplacée vers le sud, la rendant inaccessible à la plupart des observateurs de l’hémisphère nord.
Le Great Comet of 2025
Malgré cela, la comète a continué à se développer en un objet remarquable à mesure qu’elle s’éloignait du soleil et entrait dans le ciel du soir. Son apparition après le périhélie ressemblait de près à celle de la comète 1962 C1 Seki-Lines. La structure des fines rayures dans la queue de poussière était également remarquable. Chaque caractéristique parallèle était le lieu de grains de poussière expulsés du noyau au même moment, les particules plus petites ayant été poussées plus loin par la pression de radiation solaire.
Au fur et à mesure que la comète s’éloigne du soleil, les perturbations planétaires rendront l’orbite encore plus allongée, de sorte que le prochain retour au périhélie (s’il reste quelque chose de la comète) se produira d’ici environ 600 000 ans.
Malgré sa courte durée d’observation, le Comet 2024 G3 (ATLAS) restera dans les mémoires comme le Great Comet of 2025, le premier dans son genre depuis le Comet McNaught.
En fin janvier, la comète deviendra moins favorable à l’observation, devenant plus faible et plus loin du soleil et de la Terre. Les observations nécessiteront des jumelles ou un télescope.
