SpaceX : La mégaroquette Starship pourrait atteindre sa pleine puissance en 2025
La Starship de SpaceX, haute de 122 mètres, est le plus grand et le plus puissant système de fusée jamais construit, conçu pour être entièrement et rapidement réutilisable. SpaceX pense que cette combinaison de puissance et d’efficacité est la percée clé qui permettra à l’humanité de réaliser divers exploits spatiaux, y compris la colonisation de Mars, un rêve de longue date du fondateur et PDG de l’entreprise, Elon Musk. Cette vision pourrait devenir plus claire au cours des 12 prochains mois, car la Starship semble prête à faire un grand pas en avant en 2025. Augmenter le rythme des vols La Starship a déjà été lancée à six reprises jusqu’à présent, dont deux en 2023 et quatre en 2024. Le véhicule a réalisé beaucoup de progrès lors de ces vols d’essai, tous effectués depuis le site Starbase de SpaceX, au sud du Texas. Lors des trois vols les plus récents, par exemple, les deux éléments de la Starship – l’étage propulseur Super Heavy et le vaisseau spatial de l’étage supérieur de 50 mètres de haut, connu sous le nom de Starship ou simplement Ship – ont survécu au voyage descendante à travers l’atmosphère terrestre en un seul morceau. Et lors du vol 5, qui a eu lieu le 13 octobre, la tour de lancement de Starbase a attrapé le Super Heavy en train de revenir dans les airs avec ses bras-chopstick, démontrant la stratégie de récupération que SpaceX prévoit d’utiliser pour les deux étages de la Starship lors des missions opérationnelles. De tels attrapages de la tour pourraient devenir un spectacle relativement courant en 2025. SpaceX a demandé d’augmenter le nombre de décollages autorisés de la Starship depuis Starbase de cinq fois l’année prochaine, pour atteindre 25, et la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a donné son accord préliminaire. Une évaluation environnementale préliminaire publiée par la FAA en novembre approuve non seulement les 25 lancements de la Starship depuis Starbase, mais aussi 50 attrapages à la tour sur le site, dont 25 avec le Super Heavy et 25 avec le Ship. SpaceX dispose également déjà d’une licence de la FAA pour le lancement du vol 7 de la Starship, qui pourrait avoir lieu début ou mi-janvier. Une telle augmentation serait énorme pour SpaceX, dont la stratégie de développement de fusées repose sur le fait de voler, d’itérer, puis de voler à nouveau. Et il n’y a aucune raison de penser que cet objectif est hors de portée ; après tout, l’entreprise a lancé plus de 130 missions orbitales en 2024, dont la grande majorité avec sa fusée Falcon 9, qui est l’épine dorsale de ses opérations.
Vols habités à venir
SpaceX a déjà des clients prêts à utiliser la Starship, et en particulier la NASA, qui a choisi cette mégaroquette comme premier atterrisseur habité pour son programme Artemis d’exploration lunaire. Si tout se déroule comme prévu, l’étage supérieur de la Starship déposera les astronautes de la NASA près du pôle sud de la Lune lors de la mission Artemis 3, actuellement prévue pour mi-2027. Ce calendrier a été repoussé à plusieurs reprises, notamment en raison de problèmes avec la capsule de l’équipage Orion de la NASA. (Le plan Artemis 3 prévoit que les astronautes quittent la Terre à bord d’Orion, en utilisant la fusée Space Launch System de la NASA. En orbite lunaire, Orion se retrouvera avec l’étage supérieur modifié de la Starship, qui transportera les astronautes vers la surface de la Lune.) Il n’est pas clair si Artemis 3 sera prêt à voler en 2027, a déclaré Behar, compte tenu des contraintes budgétaires de la NASA et de la difficulté générale des missions habitées, surtout lorsqu’elles impliquent un tout nouveau système de vol spatial. (Combien de vols réussis de la Starship non habitée la NASA voudra-t-elle voir avant de mettre ses astronautes à bord du véhicule ?) Mais il est convaincu que la Starship sera prête à jouer des rôles plus prosaïques en matière de vol spatial d’ici là. Je pense que la Starship, en tant que lanceur de satellites, semble être sur la bonne voie, a déclaré Behar. Je ne vois aucune raison pour laquelle ils ne respecteront pas leur calendrier.
Une fusée plus importante, une demande plus grande ?
La Starship deviendra encore plus grande et plus puissante avec le temps, selon SpaceX. Avec quelques mises à niveau prévues, la Starship aura trois fois la poussée [au décollage] de la Saturn V, soit 10 000 tonnes de poussée, et bénéficiera également de la pleine réutilisabilité, a déclaré Jessica Anderson, directrice de l’ingénierie de fabrication chez SpaceX, lors de la diffusion en direct du sixième vol d’essai de la Starship, qui a eu lieu le 19 novembre. La Starship 2 sera capable de transporter plus de 100 tonnes en orbite, et la Starship 3 sera capable de soulever plus de 200 tonnes en orbite, a-t-elle ajouté. La quantité de masse que nous sommes en mesure de lancer par fusée est cruciale pour créer une ville autosuffisante sur Mars. Étant donné que la Starship est entièrement réutilisable, le véhicule pourrait éventuellement atteindre de tels niveaux de puissance pour seulement 2 à 3 millions de dollars par vol, selon Musk. Ce serait incroyablement bon marché ; SpaceX vend actuellement des missions Falcon 9 pour environ 67 millions de dollars. Ces chiffres prévus pour la Starship sont peut-être adaptés à la colonisation de Mars, mais la mégaroquette pourrait également effectuer de nombreuses missions plus proches de chez nous. SpaceX prévoit de terminer l’assemblage de sa méga-constellation de satellites Starlink avec la Starship, et divers clients trouveront probablement des moyens de profiter également du véhicule, a déclaré Behar. Je pense que nous avons appris la leçon selon laquelle, si la technologie est développée et abordable, il y aura des utilisations pour celle-ci, a-t-il déclaré. Les gens oublient que l’espace est un endroit, ce n’est pas vraiment une seule chose, a ajouté Behar. Il y a beaucoup de choses que l’on peut faire dans l’espace, de la création de nouveaux matériaux à la mise au point de médicaments. En ce moment, le seuil d’accès à l’espace est très élevé en termes de coûts.
