La Force spatiale américaine dévoile une rare image de son mystérieux avion spatial X-37B en orbite
La Force spatiale américaine vient de fournir un aperçu exceptionnel de son avion spatial X-37B dans l’espace. La photo, publiée jeudi (20 février), a été prise par une caméra embarquée à bord du X-37B pendant que le mystérieux avion spatial orbitait au-dessus du continent africain. Un des panneaux solaires de l’avion est visible sur le côté gauche de la photo, tandis que ce qui semble être sa soute à cargaison ouverte est visible sur le bord supérieur. Le véhicule est en orbite depuis plus d’un an maintenant, ayant été lancé lors de sa septième mission le 28 décembre 2023 au sommet d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Et maintenant, le X-37B a atteint une autre étape avec la publication par la Force spatiale de cette photo, la première image de cet avion spatial en orbite jamais montrée au public. Bien que la photo ne fournisse que peu de détails sur le véhicule et sur ce qu’il teste actuellement, elle offre une vue de la Terre en arrière-plan, révélant à quel point le véhicule vole haut lors de sa septième mission. Nous n’avions jusqu’à présent eu qu’un seul autre aperçu du X-37B en orbite. Pendant la diffusion en direct de son dernier lancement, un bref plan du déploiement du vaisseau spatial depuis le deuxième étage de Falcon Heavy a été vu alors que son module de service était toujours attaché : Sneaky ! Mais je l’ai eu 😇Pendant la diffusion du lancement USSF-52 de SpaceX, ils ont montré un clip de 2 secondes du X-37B OTV-6 avec le module de service lors du déploiement en orbite !(la grande structure qui dépasse est FalconSat-8 d’ailleurs) #X37B #OTV6 pic.twitter.com/zMf19vFvp0 29 décembre 2023
Lorsque le X-37B se préparait à lancer sa mission actuelle, la Force spatiale américaine a révélé que le vol comprendrait l’utilisation du véhicule spatial réutilisable dans de nouvelles zones orbitales, l’expérimentation de technologies futures de la surveillance de l’espace et l’étude des effets des radiations sur les matériaux fournis par la NASA, selon une déclaration de la Force spatiale.
Les missions précédentes du X-37B ont été effectuées en orbite terrestre basse, mais comme le révèle cette photo, l’avion spatial opère actuellement beaucoup plus loin de la Terre. La fusée Falcon Heavy de SpaceX est capable de lancer des charges utiles en orbite géosynchrone, à plus de 35 000 km au-dessus de notre planète.
Le X-37B a récemment fait les gros titres lorsque la Force spatiale et Boeing, qui a construit le véhicule, ont révélé qu’il testerait une nouvelle manœuvre d’aérofreinage qui utilise la traînée, ou le frottement, généré par l’atmosphère terrestre pour changer d’orbite plus efficacement. Selon une brève déclaration de la Force spatiale américaine publiée aux côtés de la photo, l’image a été prise pendant que le X-37B effectuait des expériences l’année dernière. On ne sait pas si ces expériences étaient liées aux manœuvres d’aérofreinage, bien que la déclaration fasse référence à celles-ci.
Alors que la Force spatiale américaine, ainsi que son exploitant précédent, l’US Air Force, restent très discrets sur les activités de l’avion spatial lors de ses longues missions, on sait que le X-37B sert de plate-forme d’essai pour de nouvelles technologies spatiales. Jusqu’à présent, il a accueilli des charges utiles destinées à tester la transmission d’énergie solaire depuis l’espace, les systèmes de protection thermique et les capacités de vol autonome. Selon la Force spatiale, le X-37B est le vaisseau spatial de rentrée le plus avancé, effectuant la réduction des risques, l’expérimentation et le développement des concepts opérationnels pour les technologies de véhicules spatiaux réutilisables.
Le X-37B a volé pendant 908 jours lors de sa sixième mission, qui s’est achevée lors de son atterrissage au Kennedy Space Center de la NASA le 12 novembre 2022. La Force spatiale ne publie généralement pas les calendriers de mission, il est donc inconnu quand l’avion spatial pourrait revenir sur Terre et marquer la conclusion de sa septième mission. La Chine teste également son propre avion spatial réutilisable. Le véhicule a été lancé pour sa troisième mission seulement deux semaines avant le lancement le plus récent du X-37B.
