The significance of a solar eclipse in Egypt: A shift away from solar worship
La date est le 1er avril 2471 av. J.-C., et une éclipse solaire totale a forcé la nuit à tomber pendant la journée en Égypte. Le soleil s’est transformé en un cercle noir sans vie entouré d’un halo laiteux, conséquence de la lune passant parfaitement entre la Terre et son étoile radieuse. L’obscurité a balayé le delta du Nil. La ville sacrée de Buto, d’habitude si éclatante, a été plongée dans l’ombre.
Un message du ciel ?
Le pharaon Shepsekaf, le souverain régnant de la quatrième dynastie égyptienne, est secoué. S’agit-il d’un message sinistre des cieux ? C’est le tableau dressé par une nouvelle étude de l’archéoastronome Giulio Magli, qui a calculé que le chemin de totalité de cette ancienne éclipse solaire coïncide avec un changement majeur dans la tradition égyptienne qui s’est produit en même temps que le règne de Shepsekaf : un éloignement du culte solaire. Ce roi correspond précisément à l’éclipse, explique Magli, professeur d’archéoastronomie au département de mathématiques du Politecnico di Milano. Je dis précisément car j’adopte ici l’une des chronologies possibles de l’Ancien Royaume. Il en existe d’autres, car il n’est pas facile de fixer les dates de début des années de règne – mais même dans les autres chronologies, cela est compatible.
Un suffixe manquant et une pyramide manquante
Il est depuis longtemps connu que les anciens Égyptiens vénéraient le soleil ; par exemple, le dieu qui prenait la forme d’un faucon, Horus, était généralement représenté avec un œil droit représentant le soleil comme source de pouvoir. (L’œil gauche du dieu représente la lune comme source de guérison). Puis, à l’époque de la quatrième dynastie égyptienne, le célèbre dieu du soleil Râ est devenu le symbole principal du culte solaire égyptien. Les souverains de la quatrième dynastie adoptaient même généralement un suffixe à leur nom qui rendait hommage à Râ. Khufu était une sorte de roi solaire ; c’est ainsi que Magli explique le règne du deuxième souverain de la quatrième dynastie égyptienne. Et certains des pharaons après Khufu incluent Khafre, Djedefra et Menkaure – ce dernier étant probablement le père de Shepsekaf. Mais quelque chose a clairement changé lorsqu’il s’agit de Shepsekaf. Son nom, tout d’abord, n’adopte pas le suffixe qui se rapporte au dieu du soleil – et ce n’est pas tout.
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Un changement de culte solaire
Le pharaon Shepsekaf, explique Magli, a été enterré dans un tombeau qui ne fait pas face à Héliopolis, une ville et un centre religieux majeur associé à Râ. Le tombeau de Shepsekaf n’est pas non plus baptisé d’une pyramide comme c’était le cas pour d’autres pharaons.
Les trois célèbres pyramides de Gizeh, pour donner un contexte, ont été construites pendant la quatrième dynastie d’Égypte. La première du trio a été construite comme tombeau royal pour Khufu. La suivante a été construite pour Khafre, le quatrième souverain, et la troisième a été construite pour Menkaure, le cinquième souverain. Ce sont des rois solaires, et elles sont bien en vue d’Héliopolis, qui était le principal lieu du culte solaire, explique Magli. Shepsekaf, en revanche, a été enterré dans un monument qui, selon Magli, ressemble à des structures de Buto, un site sacré situé dans le delta du Nil. Il est important de rappeler que ce site se trouvait en plein centre de la trajectoire de totalité de l’éclipse solaire de 2471 av. J.-C. Personne n’a pu l’expliquer, et mon idée est que cela ressemble à un bâtiment qui était à l’emplacement le plus sacré au cœur de la totalité, explique Magli. Il convient également de considérer que ces changements majeurs par rapport au culte solaire qui coïncident avec le règne de Shepsekaf étaient déjà largement connus.
Une meilleure compréhension grâce à de meilleurs calculs
Cependant, Magli affirme qu’il n’était jusqu’à présent pas possible de trouver une raison spécifique à ces changements, principalement en raison de l’amélioration nécessaire des calculs mathématiques concernant les anciennes trajectoires de totalité, avant de pouvoir établir un lien. Au cours des dernières années, mes collègues travaillant spécifiquement sur la reconstruction des dates et des trajectoires de totalité des éclipses anciennes ont fait de grands progrès, explique Magli. Il est facile de connaître les jours et les heures des éclipses anciennes. C’est simplement la mécanique des trois corps – c’est facile. Ce que vous ne savez pas, c’est où sur Terre l’ombre de la lune est projetée, car cela dépend de la rotation de la Terre si ce n’est pas constant – et en réalité, ce n’est pas constant.
Bien que nous ne le remarquions pas au quotidien, notre planète connaît des fluctuations microscopiques dans sa rotation ; par exemple, les ajustements de la répartition de la masse sur notre planète peuvent affecter la position de l’axe de la Terre et, par conséquent, la vitesse à laquelle elle tourne.
La résurgence du culte solaire
Il est intéressant de noter que, bien que la résurgence du culte solaire après l’éclipse de 2471 av. J.-C. ait été connue, il n’était pas possible de trouver une raison claire de ce changement. Cependant, avec les calculs améliorés sur les trajectoires de totalité en main, Magli a pu décoder quelque chose de fascinant à propos d’une autre éclipse solaire totale qui a impacté les civilisations égyptiennes anciennes. Cette autre éclipse semble avoir eu lieu 1 000 ans plus tard. Et la réaction générale à cela a été considérée comme assez surprenante.
Un nouveau dieu et une nouvelle capitale
Le 14 mai 1338 av. J.-C., une fois de plus, la nuit est tombée pendant la journée en Égypte. Cette fois, le souverain régnant était Akhenaton de la dix-huitième dynastie égyptienne – mais ce qui est intéressant, c’est qu’Akhenaton ne semblait pas craindre le soleil froid et sombre qui brillait au-dessus de son pays.
« Ce roi a été le fondateur d’un nouveau dieu solaire monothéiste, explique Magli. Et cette éclipse a eu lieu exactement là où il a fondé cette nouvelle capitale, dans la région centrale, qui est un endroit perdu dans nulle part – perdu dans le désert. »
Pourquoi cela ? D’une part, Magli dit qu’il est possible qu’Akhenaton ait été informé de l’éclipse solaire totale qui s’est produite à l’époque de Shepsekaf en raison de l’impressionnante continuité culturelle de l’Égypte. Peut-être que le pharaon de la dix-huitième dynastie a été d’une certaine manière informé que le culte solaire ne devait pas être abandonné à la lumière d’une éclipse solaire totale. Nous ne pouvons cependant pas le savoir avec certitude, principalement en raison du manque d’écrits directs concernant les éclipses solaires dans les archives égyptiennes anciennes.
« Il est toujours difficile de savoir si les éclipses étaient vues dans le passé ancien comme de mauvais présages ou de bons présages, explique Magli, mentionnant que la situation est similaire pour confirmer si les comètes du passé étaient considérées comme des bénédictions ou non. Les comètes étaient généralement considérées comme de mauvais présages, mais nous avons en Italie le plus bel exemple d’une comète considérée comme un bon présage », dit-il. « Auguste a fondé le pouvoir impérial de Rome lors du passage d’une comète pendant les jours de la mort de César. »
Cependant, ce que nous savons, c’est que les anciens Égyptiens étaient très attentifs à l’astronomie, en suivant les phases cycliques de la lune et en prêtant attention aux motifs stellaires, ainsi qu’aux présages en général. Les pires présages étant considérés comme le Nil qui ne parvient pas à atteindre les hauteurs attendues après des périodes régulières de fortes pluies.
Ces aspects sont connus grâce à des preuves, et c’est pourquoi Magli espère que nous trouverons bientôt des sources de première main concernant ce que Shepsekaf pensait vraiment de l’éclipse solaire qui a enveloppé son royaume. Les contextes architecturaux de la période Shepsekaf doivent être étudiés plus en détail, dit-il. Il se peut que nous y trouvions des textes… ce serait très important de les fouiller. J’étudie les pyramides depuis de nombreuses années. Pour moi, il est fondamental de les toucher. On ne peut pas parler du monument sans le toucher, ajoute-t-il. Nous avons les instruments pour analyser les monuments depuis les airs, à partir d’images satellites, etc. – et je les utilise -, mais je pense que cela ne peut pas remplacer le fait de toucher les pierres.
