Chaque jour, environ 48,5 tonnes de roches spatiales se dirigent vers la Terre
Chaque jour, environ 48,5 tonnes de roches spatiales se dirigent vers la Terre. Les météorites qui tombent dans l’océan ne sont jamais récupérées. Mais celles qui s’écrasent sur terre peuvent susciter des débats sur la propriété légale.
La chasse aux météorites : un commerce lucratif
La chasse aux météorites est devenue un commerce lucratif à l’échelle mondiale, avec des morceaux de roche extraterrestre échangés en ligne et expédiés entre les pays. Les météorites détiennent la clé des mystères de l’univers, mais de plus en plus de découvertes scientifiques importantes sont perdues au profit de collectionneurs privés.
Les débats autour de la régulation des découvertes de météorites
L’année dernière, la Nouvelle-Zélande a officiellement enregistré une météorite de la taille d’une pomme pesant 810 g. Elle est tombée sur les terres du Département de la Conservation dans la partie centrale de l’île du Sud, près de Takapō. La météorite, récupérée par Jack Weterings, membre de Fireballs Aotearoa (un groupe de sciences citoyennes qui suit les météorites), a relancé le débat sur la réglementation de telles découvertes.
Au fil des ans, plusieurs météorites ont été enregistrées en Nouvelle-Zélande. La plus célèbre est celle d’Ellerslie, d’un poids de 1,3 kg, qui s’est écrasée à travers le toit de la maison de la famille Archer à Auckland le 12 juin 2004. Rebondissant sur le canapé avant de finalement se poser au milieu du salon, la météorite a suscité un intérêt international, plusieurs personnes dans le monde entier ayant proposé de l’acheter.
Les Archers, un couple de retraités, ont refusé ces offres, préférant la vendre au Musée commémoratif de guerre d’Auckland pour exposition publique. La météorite de Takapō a passé une grande partie de l’année 2024 à être examinée par des géologues de l’Université d’Otago. Cependant, la question de la propriété légitime reste ouverte car elle a été trouvée sur un terrain public.
La législation néo-zélandaise sur les météorites
Malgré leur origine interstellaire, la propriété des météorites est déterminée par la loi du pays où elles sont trouvées. Les approches varient d’un pays à l’autre. Certains autorisent la propriété privée des météorites, tandis que d’autres exigent une propriété publique obligatoire sans compensation d’aucune sorte.
La Nouvelle-Zélande, tout comme le Canada, la France, les États-Unis et le Royaume-Uni, a adopté une approche qui dépend de l’endroit où la météorite s’écrase. Si elle atterrit sur une propriété privée, le propriétaire foncier est légalement le propriétaire légitime de la roche spatiale.
Avec les météorites trouvées sur une propriété publique, comme c’était le cas avec la météorite de Takapō, l’approche celui qui trouve garde prévaut et Fireballs Aotearoa, grâce à Jack Weterings, est le propriétaire légal. Bien que l’organisation affirme n’avoir aucun intérêt commercial pour les météorites et s’engage à toutes les donner aux musées, tous les chasseurs de météorites ne sont pas aussi disposés à faire don des fruits de leurs découvertes.
La chasse commerciale aux météorites semble être en augmentation à l’échelle internationale, en particulier en Chine, où elle constitue une source lucrative de revenus. Certaines météorites peuvent se vendre des millions en ligne. Avec des collectionneurs qui incluraient Elon Musk, Steven Spielberg, Nicholas Cage et Uri Geller, ce passe-temps est désormais considéré comme glamour. La fascination du monde pour l’antiquité ultime devrait croître.
L’encadrement légal des chasses aux météorites
Plusieurs États ont pris des mesures pour réglementer la chasse aux météorites sur leur territoire. En Nouvelle-Zélande, l’exportation d’objets protégés amovibles, y compris les taonga tūturu (objets ayant des liens avec les Maoris), est fortement restreinte. Conformément à la loi sur les objets protégés de 1975, qui intègre à la fois la Convention de 1970 de l’UNESCO sur la prévention du transfert illicite de propriété des biens culturels et la Convention de 1995 de l’UNIDROIT sur les objets culturels volés, une autorisation doit être obtenue auprès du chef de l’exécutif du ministère de la Culture et du Patrimoine avant que des objets protégés puissent être exportés.
Les météorites sont répertoriées comme des objets protégés en vertu de la législation et, par conséquent, le chef de l’exécutif doit consulter deux examinateurs experts pour déterminer toute demande de licence d’exportation.
Les sanctions pour l’exportation illégale ou tentative d’exportation de météorites sans licence sont lourdes. Elles comprennent la confiscation automatique de l’objet par la Couronne, une peine d’emprisonnement allant jusqu’à cinq ans et une amende pouvant aller jusqu’à 100 000 $NZ pour une personne physique et 200 000 $NZ pour une personne morale.
Si la demande de licence d’exportation est refusée, pour quelque raison que ce soit, il est possible de faire appel de la décision directement auprès du ministre des arts, de la culture et du patrimoine. Si le ministre choisit de confirmer la décision, ou si le demandeur décide de ne pas faire appel, l’objet est automatiquement inscrit au registre national des objets d’importance.
Conclusion
Alors que la Nouvelle-Zélande a adopté des mesures législatives pour réglementer l’exportation des météorites, la relation entre les découvreurs et les scientifiques pourrait devenir de plus en plus tendue. Peut-être faudrait-il fortement décourager la collecte de météorites, sauf à des fins strictement scientifiques ? Seul l’avenir dira si un compromis facile peut être trouvé.
