Des Vampires Cosmiques : Nouvelle Dimension des Étoiles Cataclysmiques
Depuis un certain temps, les astronomes ont identifié des vampires cosmiques. Ces étoiles mortes, appelées nains blancs, se nourrissent de plasma d’étoiles vivantes. De récentes recherches suggèrent qu’un troisième acteur dans ces systèmes, nommé d’après Renfield, pourrait faciliter cette interaction tragique. Cette découverte marque une avancée significative dans notre compréhension des systèmes stellaire.
Les Étoiles Cataclysmiques et leur Évolution
Les systèmes stellaires impliqués dans ce phénomène sont connus sous le nom de variables cataclysmiques et sont dominés par des nains blancs. Ces derniers représentent le résidu d’étoiles similaires à notre Soleil. En accaparant la matière de leur étoile complice, ces nains blancs accumulent du plasma jusqu’à ce que l’étoile volée subisse une explosion supernova. Cette dynamique est bien comprise, mais le dernier travail de recherche propose un nouveau récit d’origine. Kareem El-Badry, chercheur à l’California Institute of Technology, a déclaré :
Nos résultats révèlent un autre canal de formation pour les variables cataclysmiques. Parfois, une troisième étoile en arrière-plan est cruciale.
Les Mojo de la Troisième Étoile
Traditionnellement, les variables cataclysmiques se forment lorsque deux étoiles s’unissent au sein d’une enveloppe de gaz commune, connue sous le nom d’évolution par enveloppe commune. Au fil du temps, l’une des étoiles devient un géant rouge, ce qui entraîne l’engloutissement de son compagnon stellaire. Cette enveloppe est finalement éjectée, laissant un nain blanc accompagné d’une étoile à proximité. El-Badry et son équipe se sont demandé comment ce processus se déroule quand une troisième étoile se trouve dans le système. Pour explorer cette idée, ils se sont basés sur le projet Gaia de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), qui a récemment terminé sa mission. Ce projet a permis de cartographier des milliards d’étoiles, offrant ainsi une vue d’ensemble de notre voisinage cosmique.
Les Simulations Révélatrices
Les chercheurs ont identifié 50 variables cataclysmiques dans des systèmes à trois étoiles, constatant que ce type de configuration pourrait représenter jusqu’à 10% des variables cataclysmiques. Pour confirmer leur hypothèse, El-Badry et son équipe ont réalisé 2,000 simulations de systèmes triples. Dans 400 des systèmes simulés, des variables cataclysmiques se sont formées sans que l’évolution par enveloppe commune ne se produise. Cela suggère qu’une troisième étoile a pu faciliter cette interaction. La force gravitationnelle de la tierce étoile crée une orbite excentrique, rapprochant le compagnon stellaire du nain blanc, comme l’explique Cheyanne Shariat, également chercheur à Caltech :
Les forces de marée dissipent l’énergie et réduisent l’orbite, sans nécessiter une évolution par enveloppe commune.
De Nouvelles Perspectives sur la Formation de Systèmes Cataclysmiques
L’équipe a également découvert que dans 60% des systèmes simulés, la phase d’enveloppe commune a commencé, souvent déclenchée par la troisième étoile. Dans les 20% restants, l’enveloppe s’est formée sans l’influence d’une tierce étoile. En tenant compte d’une population d’étoiles plus réaliste dans la Voie Lactée, les chercheurs estiment que 40% des variables cataclysmiques se forment dans des systèmes à trois étoiles, un chiffre quatre fois supérieur à celui observé grâce à Gaia. Cette recherche ouvre de nouvelles perspectives sur la formation des étoiles, tout en soulignant que de nombreuses étoiles tierces passent inaperçues ou sont éjectées.
Conclusion : Une Révolution dans notre Compréhension Stellaire
Au cours des cinq dernières décennies, les scientifiques se sont essentiellement basés sur le modèle d’évolution par enveloppe commune pour expliquer la formation des variables cataclysmiques. La découverte d’un rôle significatif pour les systèmes à trois étoiles vient bousculer cette approche. Comme l’a souligné El-Badry :
Personne n’avait remarqué jusqu’à présent que tout cela se produisait largement dans des systèmes triples.
Cette nouvelle compréhension pourrait non seulement transformer notre façon de voir l’évolution stellaire, mais également ouvrir la voie à des recherches futures. Pour des articles plus récents sur des découvertes astrophysiques, n’hésitez pas à consulter NASA et Science Daily. Vous pouvez suivre les actualités récentes sur ce sujet pour rester à jour, notamment à propos de l’impact de cette recherche sur notre compréhension de l’univers et sur la dynamique des systèmes stellaires complexes.
