Le petit hélicoptère Ingenuity de la NASA est devenu injoignable. Les responsables d’Ingenuity ont perdu contact avec ce petit appareil de 1,8 kilogrammes le jeudi 18 janvier, vers la fin de son 72e vol sur Mars. Les données envoyées par Ingenuity au rover Perseverance (qui sert de relais entre l’hélicoptère et la Terre) pendant le vol indiquent qu’il a réussi à atteindre son altitude maximale assignée de 12 mètres. Au cours de la descente programmée, les communications entre l’hélicoptère et le rover ont pris fin plus tôt que prévu, avant l’atterrissage. L’équipe d’Ingenuity analyse les données disponibles et étudie les prochaines étapes pour rétablir les communications avec l’hélicoptère.
Mars : une mission d’exploration ambitieuse
Ingenuity et Perseverance ont atterri ensemble en février 2021 sur le sol du cratère Jezero, large de 45 kilomètres, qui abritait un grand lac et un delta de rivière il y a des milliards d’années. Perseverance recherche des preuves de la vie passée sur Mars et collecte des échantillons en vue de les ramener sur Terre. Ingenuity joue le rôle d’éclaireur pour le rover de la taille d’une voiture, lors d’une mission prolongée que la NASA a accordée après avoir réussi sa campagne de démonstration de technologie initiale de cinq vols au printemps 2021.
Il pourrait être temps pour Perseverance de rendre la pareille et d’aider son petit cousin robotique. Actuellement, Perseverance n’a pas une ligne de vue directe sur Ingenuity, mais l’équipe pourrait envisager de se rapprocher pour une inspection visuelle, a déclaré le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie du Sud qui gère les missions des deux robots.
Le futur d’Ingenuity est incertain
Ingenuity est resté en l’air pendant plus de 128 minutes et a parcouru un total de 17,7 kilomètres lors de ses 72 vols sur Mars, selon le journal de vol de la mission. Il n’est pas clair pour le moment si ces chiffres continueront à augmenter. Nous devrons attendre et voir si les responsables d’Ingenuity pourront renouer le contact avec ce petit hélicoptère révolutionnaire, le premier véhicule jamais à avoir exploré les cieux d’un monde autre que la Terre.
