La mission PUNCH de la NASA capture un arc-en-ciel dans la lumière zodiacale
Le plus récent engin spatial de la NASA destiné à l’étude du soleil a capturé un arc-en-ciel coloré dans la chaude lueur de la lumière zodiacale observée au-dessus de la Terre. La mission PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), lancée le 11 mars, se compose de quatre petits satellites travaillant de concert en orbite terrestre basse pour offrir une vue complète de la couronne solaire, ou atmosphère externe, et étudier le flux constant de particules chargées émises par le soleil connu sous le nom de vent solaire.
Une vue colorée de l’arc-en-ciel
La mission a livré son premier ensemble d’images, y compris une vue vive et colorée de l’arc-en-ciel dans le ciel, selon une déclaration de la NASA partageant les dernières images de PUNCH. Ces images mettent en avant la lumière zodiacale – la lueur faible et diffuse créée par la lumière du soleil se réfléchissant sur des particules de poussière dans l’espace. Dans une vue capturée par l’instrument WFI-2 de la mission PUNCH le 18 avril, une lueur embrumée passe du rouge à gauche, au vert au centre et au bleu à droite, sur fond d’étoiles.
La mesure de la couronne et du vent solaire
La mission mesure la couronne et le vent solaire en trois dimensions en étudiant la polarisation de la lumière, qui est la direction que prend la lumière après avoir été diffusée par des particules. Les quatre satellites comprennent un Imager à Champ Etroit (NFI), qui bloque la lumière vive du soleil pour mieux voir les détails dans la couronne. Le 27 avril, l’instrument NFI a capturé la nouvelle lune passant devant le soleil, utilisant son occulteur pour masquer le disque solaire.
Les images du ciel et de l’arc-en-ciel
Les premières images permettent à l’équipe de la mission PUNCH de calibrer les instruments et de s’assurer qu’ils fonctionnent comme prévu. Les vaisseaux spatiaux PUNCH incluent également trois Imagers à Champ Large (WFI), conçus pour voir la partie la plus externe et la plus faible de la couronne et du vent solaire. Les instruments WFI-1 et WFI-3 ont également capturé la douce lueur de la lumière zodiacale le 16 avril, avec les amas d’étoiles Hyades et Pléiades et la galaxie d’Andromède en vue.
Le lancement de la mission PUNCH
PUNCH a été lancé le 12 mars 2025 à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la base de l’Air Force de Vandenberg en Californie. Aux côtés des quatre satellites PUNCH se trouvait un autre nouvel engin spatial de la NASA, appelé SPHEREx. Contrairement au télescope spatial James Webb, cependant, SPHEREx est conçu pour observer une vue large de l’univers afin de créer une nouvelle carte du ciel visible. En résumé, la mission PUNCH de la NASA offre une perspective inédite sur le soleil et son environnement, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles découvertes et compréhensions de notre étoile la plus proche.
