Le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA passe devant Mars lors d’une manœuvre critique
Aujourd’hui (1er mars), le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA passera devant Mars, planant à seulement 550 miles (884 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète rouge. Cette manœuvre est conçue pour ajuster la trajectoire du vaisseau spatial et le positionner pour une phase critique de son périple de 1,8 milliard de miles (2,9 milliards de kilomètres) vers le système de Jupiter.
La destination de la sonde est Europa, une lune de Jupiter recouverte d’une couche de glace qui dissimule un vaste océan présumé salé. Les scientifiques soupçonnent que la lune pourrait avoir les ingrédients nécessaires à la vie telle que nous la connaissons, et l’Europa Clipper d’une valeur de 5,2 milliards de dollars est la première mission de la NASA consacrée à la collecte de données qui aideront les scientifiques à déterminer si Europa, et d’autres mondes océaniques similaires, pourraient en effet être habitables.
La plus grande sonde de la NASA pour une mission planétaire
L’Europa Clipper, avec ses immenses panneaux solaires, s’étend sur la longueur d’un terrain de basketball – ce qui en fait le plus grand engin spatial jamais construit par l’agence spatiale pour une mission planétaire. Après son lancement le 14 octobre 2024 depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, le vaisseau spatial a été placé sur une trajectoire initiale qui incluait une certaine marge de sécurité autour de Mars – une précaution visant à s’assurer que tout problème survenu avec le vaisseau spatial dans les semaines suivant le lancement ne risquerait pas de provoquer une collision avec la planète. Cependant, l’Europa Clipper a fonctionné parfaitement. Ainsi, avec tout sur la bonne voie, les contrôleurs de mission ont commandé à l’Europa Clipper de s’approcher de l’orbite de Mars en novembre de l’année dernière, suivi de deux manœuvres supplémentaires en janvier et février qui ont préparé le terrain pour le survol de la planète rouge d’aujourd’hui. La boucle méticuleusement planifiée autour de Mars permettra au vaisseau spatial de profiter de la gravité de la planète sans dépenser de propulseur supplémentaire.
C’est comme une partie de billard à travers le système solaire, en passant près de quelques planètes avec l’angle et le timing appropriés pour accumuler l’énergie dont nous avons besoin pour arriver à Jupiter et Europa
– a déclaré Ben Bradley, planificateur de mission d’Europa Clipper au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.
Tout doit être aligné – la géométrie du système solaire doit être parfaitement adaptée pour y parvenir.
Un survol critique et des tests scientifiques
Le vaisseau spatial atteindra son point le plus proche de Mars à 12h57 HNE (17h57 GMT), se déplaçant à des vitesses d’environ 15,2 miles par seconde (24,5 kilomètres par seconde), selon le communiqué. Avant et après ce moment, la sonde exploitera la gravité de Mars, ralentira et modifiera sa trajectoire. En s’éloignant de Mars, le vaisseau spatial atteindra environ 14 miles par seconde (22,5 kilomètres par seconde), indique le communiqué.
Ce survol permet également à l’équipe de la mission de tester deux instruments scientifiques embarqués. Tout d’abord, les ingénieurs prévoient d’allumer l’imagerie thermique du vaisseau spatial et de la tester en capturant des images multicolores de Mars.
De plus, lors de son approche la plus proche, l’instrument radar de l’Europa Clipper sera également testé pour s’assurer qu’il fonctionne comme prévu. Les antennes radar de la sonde étant si massives qu’elles ne pouvaient pas être testées sur Terre, ce sera la première fois que tous ses composants seront testés ensemble, a déclaré la NASA.
Un survol précis pour façonner la suite de la mission
Nous arrivons très rapidement et la gravité de Mars agit sur le vaisseau spatial pour courber sa trajectoire, a déclaré Brett Smith, ingénieur des systèmes de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie. Pendant ce temps, nous échangeons une petite quantité d’énergie avec la planète, ce qui nous amène à une trajectoire qui nous ramènera devant la Terre.
Ce survol autour de la Terre est prévu pour décembre 2026 et positionnera le vaisseau spatial pour une trajectoire directe vers sa destination, avec une arrivée dans le système de Jupiter prévue pour avril 2030.
