La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) viennent de publier une incroyable image du groupe d’étoiles NGC 346 provenant du télescope spatial Hubble – mais ce n’est pas vraiment une nouveauté.
En réalité, il s’agit d’une ancienne photo provenant des archives du télescope spatial Hubble qui a été enrichie de nouvelles données et de techniques de traitement dans le cadre d’une nouvelle série d’images célébrant le 35e anniversaire de Hubble.
Cette image inclut de nouvelles données et est la première à combiner des observations de Hubble réalisées dans les longueurs d’onde infrarouge, optique et ultraviolette pour présenté une vue détaillée et complexe de cette fabrique de formation d’étoiles, écrit l’ESA dans un communiqué.
NGC 346, un groupe d’étoiles jeunes situé dans le Petit Nuage de Magellan, est visible à plusieurs longueurs d’onde de lumière. (Crédit image : ESA/Hubble & NASA, A. Nota, P. Massey, E. Sabbi, C. Murray, M. Zamani (ESA/Hubble))
NGC 346 abrite plus de 2 500 jeunes étoiles. Le groupe d’étoiles est situé dans le Petit Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre propre galaxie, la Voie lactée, qui se trouve à environ 199 000 années-lumière de la Terre.
L’année dernière, des chercheurs ont fait une découverte surprenante concernant la galaxie satellite : longtemps considérée comme une seule galaxie distincte de la nôtre, le Petit Nuage de Magellan pourrait en réalité être composé de deux galaxies, l’une se cachant derrière l’autre.
Les plus grandes étoiles du groupe NGC 346, qui sont bien plus grandes que notre Soleil, apparaissent comme de brillantes lueurs bleues sur la nouvelle image. L’étendue rose brillante autour du groupe est le vestige du site de naissance des étoiles.
Les chercheurs ont utilisé deux séries d’observations sur le groupe d’étoiles, prises à 11 ans d’intervalle, pour tracer les mouvements des étoiles dans NGC 346. Cette méthode a révélé que les étoiles se spiralisent vers le centre du groupe.
Les performances exceptionnelles du télescope spatial Hubble en termes de sensibilité et de résolution ont été déterminantes pour découvrir les secrets de la formation d’étoiles dans NGC 346, a déclaré l’ESA dans le communiqué.
Remontant à ses origines dans les années 1970, le télescope spatial Hubble a été lancé à bord de la navette Discovery le 24 avril 1990. Le télescope est en orbite basse autour de la Terre, à environ 545 kilomètres au-dessus de notre planète.
