Un nouveau module lunaire capture des images spectaculaires de la Terre
Le deuxième module lunaire d’Intuitive Machines, baptisé Athena, a récemment été lancé avec succès à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la Space Coast en Floride, le mercredi soir du 26 février. Peu de temps après son déploiement dans l’espace, Athena a pris quelques selfies avec la Terre en arrière-plan, dont une qui montre le deuxième étage de Falcon 9 à la dérive dans le vide, sous le module lunaire. Les points lumineux visibles près du deuxième étage de la fusée pourraient être quelques-unes des autres charges utiles lancées avec Athena, telles que l’orbiteur Lunar Trailblazer de la NASA et le marteau Odin, une sonde construite par la société de minage d’astéroïdes Astroforge. Athena est programmée pour atterrir sur la lune le 6 mars. (Crédit image : Intuitive Machines) Comme le suggèrent ces photos, la mission d’Athena, appelée IM-2, se déroule pour le mieux jusqu’à présent. Intuitive Machines a écrit dans une mise à jour ce matin (27 février) qu’Athena a établi une attitude stable, une charge solaire et un contact de communication radio avec le centre des opérations de la société à Houston, après le décollage le 26 février. Le module lunaire est en excellente santé et se prépare à une série de mises à feu prévues du moteur principal pour affiner sa trajectoire avant l’insertion en orbite lunaire, prévue pour le 3 mars. Intuitive Machines prévoit une opportunité d’atterrissage lunaire le 6 mars. IM-2 vole dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, qui permet d’embarquer des instruments scientifiques et technologiques de l’agence sur des modules lunaires privés. L’objectif est de collecter une grande quantité de données lunaires à moindre coût, en prévision de l’arrivée des astronautes du programme Artemis dans quelques années. La principale charge utile d’Athena est PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment 1), qui se compose d’une foreuse à creusement profond et d’un spectromètre de masse. Ensemble, cet équipement aidera les scientifiques à évaluer l’abondance et l’accessibilité de la glace d’eau sur le site d’atterrissage d’Athena, près du pôle sud lunaire. Athena transporte également Grace, un véhicule spatial sauteur novateur construit par Intuitive Machines, qui explorera un cratère à proximité du site d’atterrissage, ainsi que MAPP, un petit rover de la société Lunar Outpost du Colorado. Ces trois robots resteront en contact grâce à une autre charge utile d’IM-2, le système de communication en surface lunaire de Nokia, qui établira le premier réseau 4G/LTE sur la lune. Lorsque le premier module lunaire d’Intuitive Machines, Odysseus, a réussi son atterrissage sur la lune en février 2024, il est devenu le premier engin privé à le faire. Cependant, si tout se passe comme prévu, Athena ne sera pas le deuxième à réaliser cet exploit. Le module lunaire Blue Ghost de Firefly Aerospace se prépare à effectuer sa propre tentative d’atterrissage dans les premières heures du 2 mars. Blue Ghost a été lancé le 15 janvier, aux côtés du module lunaire Resilience de la société japonaise ispace, qui tentera à son tour d’atterrir fin mai ou début juin.
