NASA pourrait obtenir une nouvelle chance pour ramener les échantillons martiens précieux sur Terre
Les efforts de la NASA pour obtenir les échantillons martiens les plus précieux pourraient recevoir un nouvel élan, si une nouvelle proposition d’architecture de mission plus rentable est approuvée. Le rover Perseverance a atterri sur Mars en 2021 et a commencé à collecter des échantillons intrigants et diversifiés en vue d’une campagne de Mission de Retour d’Échantillons Martiens (MSR) de suivi, qui récupérerait les échantillons et les livrerait sur Terre pour analyse. Cependant, des examens indépendants ont indiqué des coûts pouvant atteindre 11 milliards de dollars, et la MSR est menacée d’annulation dans les propositions budgétaires de l’administration Trump pour 2026.
Une nouvelle proposition de Lockheed Martin
Dans une nouvelle initiative visant à relancer le programme, le géant de l’aérospatiale Lockheed Martin, qui a construit 11 des 22 engins spatiaux martiens de la NASA au fil des ans, propose une mission à moindre coût et plus simple qui utiliserait un atterrisseur plus petit, un véhicule de montée martien plus petit et un système d’entrée terrestre plus petit.
Une solution à bas prix
Notre offre la plus récente, en tant que leader de l’industrie commerciale, visant à la NASA est d’exécuter Mars Sample Return (MSR) en tant que solution à prix fixe pour moins de 3 milliards de dollars. Étant donné les estimations actuelles de la MSR à 7 milliards de dollars, notre objectif est d’utiliser des conceptions existantes et de rationaliser les opérations des principaux vaisseaux spatiaux et systèmes — tout en gérant les risques et en réduisant la surveillance — offrant un coût total de mission nettement inférieur, a déclaré Lockheed Martin dans un communiqué du 26 juin.
Un avenir prometteur
Avec une approche de l’industrie commerciale axée sur la gestion des exigences clés, la réduction de la complexité en tirant parti de l’héritage, des éléments éprouvés en vol et en limitant les nouvelles conceptions uniquement à celles nécessaires pour finaliser l’architecture, nous pouvons ramener les échantillons qui déverrouilleront les mystères de Mars et prépareront le terrain pour les astronautes qui poseront le pied sur la Planète Rouge, a écrit Lockheed Martin.
Des alternatives pour la MSR
Cependant, le plan de Lockheed n’est pas la seule vision alternative de la MSR. La société spatiale privée Rocket Lab a présenté sa propre proposition à bas prix pour la mission l’année dernière, en réponse à un appel de la NASA pour des idées afin de ramener les précieux échantillons sur Terre de manière plus rapide et moins coûteuse. La Chine travaille également sur une campagne robotique pour collecter et rapporter des échantillons martiens. Avec le lancement de sa mission Tianwen 3 prévu pour fin 2028, le pays aura la première chance d’acquérir les premiers échantillons historiques de la Planète Rouge, les matériaux pouvant potentiellement contenir des preuves de vie au-delà de la Terre.
L’avenir de l’exploration martienne
Pour l’instant, l’approche américaine envers Mars semble passer d’une approche robotique à celle de mettre des astronautes sur la Planète Rouge, selon les propositions budgétaires de l’administration Trump, utilisant probablement la mégafusée Starship en développement de SpaceX. Faire atterrir des humains sur Mars est beaucoup plus difficile et complexe, mais, si réalisé, impliquerait également que des échantillons inestimables de roches, de poussière et d’atmosphère martiens soient livrés sur Terre.
