Le rover Perseverance de la NASA découvre un rocher mystérieux sur Mars
Le rover Perseverance de la NASA a de nouveau rencontré un rocher sur Mars qui laisse les scientifiques perplexes. Surnommé St. Pauls Bay par l’équipe de la mission, ce rocher martien présente des centaines de sphères de couleur gris foncé de la taille de millimètres, dont certaines ont de minuscules trous. Perseverance a découvert ce rocher le 11 mars sur le rebord du cratère de Jezero, un ancien lit de lac que le rover explore depuis 2021 à la recherche de signes de vie microbienne passée. Les scientifiques affirment que déterminer l’origine géologique des formations de cette région pourrait fournir des informations précieuses sur l’évolution des roches de la région au cours de milliards d’années. Placer ces formations dans leur contexte géologique sera essentiel pour comprendre leur origine et déterminer leur importance dans l’histoire géologique du rebord du cratère de Jezero et au-delà, a écrit l’équipe de Perseverance dans un communiqué. Le rocher de St. Pauls Bay est situé sur les pentes de la région de la Witch Hazel Hill, un affleurement rocheux d’importance scientifique s’étendant sur plus de 101 mètres, avec chacune de ses couches rocheuses agissant comme une page dans le livre de l’histoire de Mars. Selon le communiqué sur le nouvel échantillon parsemé de sphères, ce rocher aurait peut-être dérivé d’ailleurs. Parlant d’ailleurs sur la planète Rouge, les rovers Opportunity et Curiosity de la NASA ont précédemment repéré des roches présentant des textures similaires près de leurs sites d’atterrissage respectifs, les cratères Endurance et Gale, que les scientifiques ont interprétées comme des concrétions formées par l’interaction d’eau souterraine circulant à travers les pores des roches. L’année dernière, Perseverance lui-même a repéré des roches au grain semblable à du pop-corn, suggérant également que de l’eau souterraine a autrefois circulé à travers elles. Cependant, ces formations peuvent également se former à partir de processus volcaniques, tels que le refroidissement rapide de gouttelettes de roche en fusion lors d’une éruption, ou à partir d’impacts de météorites, sur lesquels des roches vaporisées se condensent. Chacun de ces mécanismes de formation aurait des implications très différentes pour l’évolution de ces roches, c’est pourquoi l’équipe travaille dur pour déterminer leur contexte et leur origine, a déclaré l’équipe de la mission dans le communiqué. Le rover est actuellement en mission bonus à explorer le rebord du cratère de Jezero, où les eaux souterraines martiennes anciennes ont peut-être interagi avec les roches d’une manière qui a créé un environnement totalement différent de ce que le rover avait précédemment exploré sur le fond du cratère. Les échantillons collectés, notamment celui présentant des caractéristiques intriguantes ressemblant à des taches de léopard et à des graines de pavot, que les scientifiques soupçonnent d’être des preuves d’une activité microbienne ancienne, se trouvent dans 30 tubes de la taille d’un cigare en attente de récupération par la mission complexe Mars Sample Return de la NASA. Ce projet ambitieux fait l’objet d’une révision après avoir connu des dépassements de coûts et de délais. L’ancien administrateur de la NASA, Bill Nelson, a annoncé plus tôt cette année que l’agence laisserait deux plans de mission alternatifs à l’administration Trump pour rapatrier les échantillons sur Terre, chacun nécessitant une allocation de 300 millions de dollars du Congrès pour lancer les procédures de lancement d’ici 2030 et rapatrier les échantillons entre 2035 et 2039.
