Découverte de nuages sur Titan
Le Télescope Spatial James Webb a scruté l’atmosphère de la plus grande lune de Saturne, Titan, capturant ainsi les premières preuves de la formation de nuages dans l’hémisphère nord de cette lune. Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire, juste derrière Ganymède, une lune de Jupiter.
Des observations inédites
Une équipe de scientifiques a dirigé le Télescope Spatial James Webb (JWST) vers Titan en novembre 2022 et juillet 2023. Avec l’aide des télescopes jumeaux de l’Observatoire W.M. Keck sur le volcan endormi de Mauna Kea à Hawaii, le JWST a découvert des preuves de convection nuageuse, un processus par lequel l’air plus chaud s’élève et apporte l’humidité vers le haut pour former des nuages.
Un climat dynamique
Titan possède des lacs et des mers de méthane liquide, et la lune présente des modèles météorologiques dynamiques, tout comme notre propre planète. Cela en fait un lieu unique parmi tous les autres corps célestes de notre voisinage cosmique, selon les scientifiques.
Importance des nouvelles données
Les nouvelles données pourraient aider à résoudre certains des mystères persistants concernant Titan. L’observation des nuages dans l’hémisphère nord de la lune a également permis d’identifier une pièce manquante clé de la chimie de Titan : une nouvelle molécule organique connue sous le nom de radical méthyle, qui possède un électron libre.
Une découverte précieuse
Les scientifiques se réjouissent de cette découverte du radical méthyle dans l’atmosphère de Titan, car cela offre un aperçu de ces processus chimiques actifs tels qu’ils se produisent.
Prochaines étapes de recherche
Cependant, l’histoire ne s’arrête pas là, car les scientifiques veulent encore en savoir plus sur Titan et sa chimie. Pour ce faire, la NASA planifie la mission ambitieuse Dragonfly, qui enverra un octocoptère alimenté par l’énergie nucléaire sur la surface de Titan.
La mission Dragonfly
Dragonfly étudiera la potentiel habitabilité de Titan, recherchant des signes de chimie prébiotique tout en gardant un œil robotique sur toute indication de vie. Cette mission est prévue pour être lancée au sommet d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX en 2028, pour atteindre Titan en 2034, si tout se déroule comme prévu.
