Étude de l’astéroïde 2024 YR4 : une opportunité de recherche passionnante
L’astéroïde 2024 YR4, autrefois considéré comme potentiellement dangereux, ne devrait pas nous frapper de sitôt. Une équipe de chercheurs affirme maintenant qu’au lieu de stresser à cause de cette menace imminente, nous devrions nous en réjouir car cela nous offrira une occasion passionnante d’étudier de près cet astéroïde.
La découverte et les caractéristiques de 2024 YR4
L’astéroïde 2024 YR4 a été découvert pour la première fois en décembre 2024. Il est relativement petit, mesurant entre 130 et 300 pieds (40 à 90 mètres) de diamètre. Cependant, il est classé comme astéroïde de type Apollo, ce qui signifie que son orbite croise régulièrement celle de la Terre, créant ainsi une éventuelle possibilité de collision. Lorsque 2024 YR4 a été observé pour la première fois, les astronomes estimaient qu’il avait environ 1% de chance de nous frapper.
A mesure que les observations s’amélioraient, la probabilité d’une rencontre a augmenté pour atteindre quelques pourcentages, ce qui a déclenché des gros titres paniqués dans le monde entier, car une collision de cette taille libérerait une énergie équivalente à celle d’une ogive nucléaire. Si un astéroïde de cette taille frappait une grande ville, les dégâts seraient incalculables. Cependant, des calculs plus précis ont réduit cette probabilité à presque zéro, nous pouvons donc tous souffler un grand coup de soulagement.
Une opportunité d’étude prometteuse
Cependant, lorsque l’univers vous donne des astéroïdes, autant en faire de la limonade scientifique ! C’est ce que proposent des chercheurs de l’Initiative for Interstellar Studies au Royaume-Uni et de Space Initiatives Inc dans un article publié sur la base de données de prépublications arXiv en février.
Ils soulignent que même si 2024 YR4 ne frappera probablement pas la Terre, il passera régulièrement à proximité. Cela en fait une excellente cible pour de futures missions d’exploration d’astéroïdes. L’astéroïde effectue des passages proches environ tous les quatre ans, lorsque son orbite croise celle de la Terre. Cela signifie que pendant ces périodes, l’astéroïde et notre planète n’ont pas de grandes différences de vitesse. Lorsque cela se produit, une fois que l’engin spatial a quitté l’attraction gravitationnelle de la Terre, il peut atteindre l’astéroïde pratiquement gratuitement avec une vitesse supplémentaire minimale.
Les chercheurs estiment que les missions de survol sont exceptionnellement faciles, avec des fenêtres de lancement disponibles presque chaque année. En 2028, une mission pourrait atteindre 2024 YR4 en seulement quelques mois et le survoler très lentement, offrant ainsi beaucoup de temps pour des observations détaillées.
Des missions plus complexes à portée de main
Des missions plus complexes sont également à la portée de nos technologies actuelles. Si nous souhaitions réaliser une mission similaire à celle de DART de la NASA, qui a réussi à dévier un petit astéroïde, nous pourrions le tester avec 2024 YR4.
Les chercheurs ont découvert que si nous lançons une telle mission lors d’une fenêtre optimale, autour de l’été 2028, un engin spatial pesant aussi peu que 22 livres (10 kilogrammes) pourrait atteindre l’astéroïde en quelques mois, le frapper et changer sa trajectoire jusqu’à 620 miles (1 000 km). Cela signifie que si 2024 YR4 devait frapper la Terre lors de sa prochaine approche la plus proche en 2032, nous pourrions le dévier suffisamment pour éviter la catastrophe.
Missions de rendez-vous et d’atterrissage
Même les missions de rendez-vous et d’atterrissage sont relativement faciles. Un lancement en décembre 2028 pourrait amener un engin spatial sur l’astéroïde avec suffisamment de carburant pour effectuer le rendez-vous et tenter de se poser, ont déclaré les chercheurs. Le temps entre le lancement et l’atterrissage ne serait que de quelques années, nous pourrions donc déployer les dernières technologies et savoir qu’elles se retrouveraient à la surface d’un astéroïde en très peu de temps. Cette mission pourrait également collecter des échantillons et les ramener sur Terre pour une étude plus approfondie.
En fait, les chercheurs ont noté que nous avons déjà la technologie nécessaire pour réaliser tout cela. Un engin spatial comme New Horizons, qui a filé vers les limites extérieures du système solaire en 2006, dispose de suffisamment de capacités pour étudier 2024 YR4 en détail lors de sa prochaine approche la plus proche.
Ainsi, la prochaine fois que nous entendrons parler d’un astéroïde potentiellement dangereux, nous devrions espérer qu’il se rapproche suffisamment pour que nous puissions en tirer de bonnes connaissances scientifiques.
