Une ancienne plage martienne découverte par le rover chinois Zhurong
Aujourd’hui, Mars est un désert froid de roche et de poussière, mais il y a 4 milliards d’années, la planète avait des rivières, des lacs et même des océans avec des plages de sable. Les données du rover chinois Zhurong ont récemment révélé la première preuve d’une de ces plages martiennes disparues depuis longtemps, en trouvant des pentes de sable peu profondes parfaitement préservées à environ 10 mètres sous la surface martienne. Un radar pénétrant le sol à bord du rover a mesuré des couches épaisses de sable, s’inclinant doucement vers la côte rocheuse, comme si elles avaient été apportées par les vagues de l’océan.
Des structures énigmatiques
Ces structures ne ressemblent pas à des dunes de sable. Elles ne ressemblent pas non plus à un cratère d’impact. Elles ne ressemblent pas à des coulées de lave. C’est alors que nous avons commencé à penser à des océans, a déclaré Michael Manga, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Californie à Berkeley et co-auteur de l’étude. L’orientation de ces caractéristiques est parallèle à celle de l’ancien littoral. Elles ont à la fois la bonne orientation et la bonne pente pour soutenir l’idée qu’il y avait un océan pendant une longue période de temps pour accumuler une plage ressemblant à du sable.
Une preuve directe
Zhurong a passé un an, de mai 2021 à mai 2022, à parcourir la base d’une falaise rocheuse en pente au bord d’une plaine large et plate. Du point de vue du rover sur le sol, il est difficile de dire, mais cet ancien littoral sur Mars semblait se situer à l’intérieur d’un cratère d’impact appelé le bassin de l’Utopie, large de 3 300 kilomètres. Le bassin de l’Utopie est en fait le plus grand cratère connu de tout le système solaire. Les scientifiques avaient spéculé que le bassin de l’Utopie pourrait jadis avoir contenu un ancien océan, et ils pensaient que l’escarpement surplombant le trajet de Zhurong était autrefois son littoral. Et en effet, sur la base des données de Zhurong, que les chercheurs sur Terre étudient encore, cette spéculation était exacte.
Les couches de sable révélées
Le radar pénétrant le sol de Zhurong a émis des ondes radio à 80 mètres de profondeur dans le sol martien, le long d’un parcours de 1,9 kilomètre. La façon dont ces ondes radio se sont reflétées vers l’instrument a révélé les caractéristiques souterraines avec lesquelles elles sont entrées en contact, comme les limites entre les couches de roche et de sédiments. À 10 mètres sous la surface, le radar a révélé des couches de sable lisses et légèrement inclinées, de plusieurs mètres d’épaisseur. Ces couches semblent être parallèles à la falaise rocheuse, et elles s’élèvent vers la falaise avec une pente douce de 15 degrés, ce qui est typique des plages ici sur Terre.
Une ancienne preuve d’océan
La plage enterrée pourrait représenter la première preuve d’un véritable océan du passé ancien de Mars, et sa présence signifie que la Planète Rouge a dû avoir un océan pendant des millions d’années – assez longtemps pour laisser derrière elle les épaisses couches de sable mesurées par le radar de Zhurong. Et cet océan devait être alimenté par des rivières, en raison du dépôt de sédiments qu’elles auraient versé dans l’océan. Les vagues auraient fini par disperser ces sédiments le long du rivage, formant une plage qui nous serait étonnamment familière.
Un emplacement propice à la vie passée
Les rivages sont des endroits idéaux pour rechercher des preuves de vie passée, a déclaré Benjamin Cardenas, géoscientifique à l’Université d’État de Pennsylvanie et co-auteur de l’étude. On pense que les premières formes de vie sur Terre ont commencé dans des endroits comme celui-ci, près de l’interface entre l’air et l’eau peu profonde. (On ne sait pas exactement où ni comment la vie sur Terre a commencé, mais des rivages comme celui-ci sont une possibilité, ainsi que des sources hydrothermales dans les profondeurs de l’océan.)
Une découverte géologique chanceuse
Cette découverte est un coup de chance géologique ; la plage de Zhurong aurait probablement été érodée en quelque chose d’irréconnaissable au cours des 3,5 milliards d’années écoulées si elle n’avait pas été enfouie sous ces 10 mètres de débris rocheux et poussiéreux provenant d’impact d’astéroïdes, de volcans et de tempêtes de poussière.
Cela renforce l’hypothèse de l’habitabilité passée de cette région sur Mars, a déclaré Hai Liu, professeur à l’École de génie civil et de transport de l’Université de Guangzhou, co-auteur de l’étude et membre principal de l’équipe scientifique de la mission Tianwen-1, qui comprenait le premier rover martien de la Chine, Zhurong, dans le communiqué.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
