Prédire les tempêtes solaires : le défi des scientifiques
Imaginez qu’on vous annonce l’arrivée d’une tempête, mais sans savoir à quel point les vents seront violents ou s’ils provoqueront une coupure de courant, jusqu’à quelques minutes seulement avant qu’elle ne frappe. C’est le défi auquel les scientifiques font face lorsqu’il s’agit de prédire les tempêtes solaires.
Comprendre les tempêtes spatiales
Nous avons parcouru un long chemin dans la compréhension de la météo spatiale. Nous pouvons repérer les éruptions solaires, suivre leur vitesse et estimer quand elles arriveront sur Terre, parfois avec jusqu’à un jour d’avance. Cependant, une information critique reste frustramment hors de portée jusqu’au dernier moment : l’orientation du champ magnétique de la tempête, connue sous le nom de composante Bz.
Impact du champ magnétique sur la Terre
Lorsqu’une éjection de masse coronale (CME) surgit du soleil, elle transporte avec elle du plasma et un champ magnétique provenant de notre étoile. L’orientation du champ magnétique sera soit vers le nord, soit vers le sud, ou une combinaison des deux, et cette orientation magnétique détermine l’interaction de la tempête solaire entrante avec le champ magnétique terrestre. Un Bz orienté vers le sud se connecte plus facilement avec le champ magnétique terrestre, permettant à l’énergie de s’infiltrer et de surcharger les aurores boréales, ou dans des cas extrêmes, de perturber les satellites, les signaux radio, les réseaux électriques et le GPS. Un Bz orienté vers le nord, en revanche, peut passer avec un impact minimal.
Les défis de la prévision des tempêtes solaires et les solutions possibles
Valentín Martínez Pillet, physicien solaire et directeur de l’Instituto de Astrofísica de Canarias, déclare qu’il faudra environ 50 ans pour que la prévision de la météo spatiale atteigne la même précision et la même prévisibilité que les prévisions météorologiques terrestres. Notre dépendance croissante à la technologie nous rend plus vulnérables que jamais. Le soleil n’est pas en train de changer, il fait ce qu’il fait, mais c’est nous qui dépendons de la technologie de plus en plus.
Missions actuelles et futures
Parmi nos outils les plus fiables pour suivre le soleil, il y a notamment le Global Oscillation Network Group (GONG). Ce réseau mondial de six télescopes identiques fournit une couverture quasi-continue du soleil et surveille l’activité solaire depuis les années 1990. Une autre pièce vitale de notre système d’alerte météorologique spatiale actuel est le Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), situé à Lagrange 1 (L1).
