La suspension des efforts de l’armée américaine pour sécuriser une petite île du Pacifique
L’armée américaine suspend ses efforts pour sécuriser une petite île du Pacifique en tant que site d’essai pour un nouveau programme utilisant des fusées pour livrer rapidement du fret n’importe où sur Terre. Le programme Rocket Cargo Vanguard (RCV) du Département de l’Air Force (DAF) avait envisagé Johnston Atoll, faisant partie d’une chaîne isolée à environ 1 500 kilomètres au sud-ouest de l’île principale d’Hawaï, comme emplacement pour construire deux plates-formes d’atterrissage de fusées. Cependant, le DAF suspend maintenant ces plans alors qu’il envisage des sites alternatifs.
Problèmes environnementaux et contestations
En mars, l’armée de l’air a annoncé son intention de réaliser une évaluation environnementale de l’atoll, suite aux objections de l’American Bird Conservancy (ABC). La chaîne d’îles isolées est entourée de 1,5 million de kilomètres carrés d’océan et est devenue un point de repos critique pour des dizaines d’espèces d’oiseaux marins. Face aux protestations, l’armée de l’air a initialement retardé l’achèvement de son évaluation environnementale et a maintenant décidé de chercher un autre endroit pour abriter l’infrastructure du programme RCV.
Les alternatives à Johnston Atoll
Le plan RCV prévoyait la construction de deux plates-formes d’atterrissage de fusées commerciales pour soutenir jusqu’à 10 atterrissages par an. Le programme vise à identifier et à développer des véhicules de lancement commerciaux capables de livrer rapidement jusqu’à 100 tonnes de fret n’importe où sur Terre. Bien que SpaceX ne soit pas nommé explicitement dans le plan, l’entreprise est actuellement la seule en train de développer une telle fusée, et est considérée comme le candidat principal du programme.
Les préoccupations environnementales
L’ABC a demandé que l’armée de l’air prépare une Déclaration d’Impact Environnemental complète pour mieux évaluer les dangers potentiels du projet. La décision de l’armée de reprendre l’évaluation environnementale ou de l’annuler complètement n’a pas encore été officiellement prise, mais sera annoncée dans le Federal Register, selon Stars and Stripes. Le site de Johnston Atoll a été utilisé par l’armée américaine comme site de test d’armes nucléaires et d’élimination d’armes chimiques jusqu’en 2004.
Restauration de l’atoll
Simultanément, la chaîne d’îles a été désignée comme refuge pour les populations d’oiseaux indigènes en 1926, mais a subi une dégradation environnementale jusqu’au départ de l’armée il y a 20 ans. Depuis lors, les efforts de restauration ont contribué à augmenter la population d’oiseaux de l’atoll à près de 1,5 million. L’ABC et d’autres groupes ont exprimé des inquiétudes quant à l’ajout de deux zones d’atterrissage de fusées géantes, ainsi que l’infrastructure nécessaire pour les soutenir, qui pourraient annuler les progrès des deux dernières décennies.
Les sites alternatifs et l’avenir du programme RCV
Le DAF avait envisagé trois autres sites dans le cadre du programme RCV, Kwajalein Atoll, Midway Island et Wake Island, qui soutiennent déjà des opérations militaires américaines en cours. Cependant, l’Armée de l’Air a choisi Johnston Atoll, le jugeant comme le seul endroit répondant à toutes les exigences opérationnelles pour la durée du programme de test de réentrée et d’atterrissage de quatre ans, selon un avis du DAF.
Starship et les défis de SpaceX
À noter que Kwajalein Atoll est l’endroit où SpaceX a mené les premiers tests de sa fusée Falcon. Actuellement, avec Starship, SpaceX possède la fusée la plus grande et la plus puissante au monde. Cependant, son développement semble avoir rencontré des obstacles au cours des six derniers mois. Les trois derniers lancements de Starship se sont tous terminés par la destruction de la partie supérieure du véhicule, malgré une version améliorée.
