Chaque début janvier, le courant météoritique des Quadrantides offre l’une des plus intenses pluies de météores de l’année, avec un maximum bref et intense ne durant que quelques heures. Pour cette raison, de nombreux guides d’observation des étoiles font référence à cette pluie comme étant particulièrement difficile à observer. Cependant, en 2025, les circonstances d’observation sont favorables pour les Nord-Américains, notamment ceux qui vivent à l’ouest du Mississippi. Les météores proviennent en réalité du coin nord-est de la constellation de Boötes, le Bouvier, on pourrait donc s’attendre à les appeler les Boötidées. Mais à la fin du 18e siècle, il y avait une autre constellation appelée Quadrans Muralis, le Quadrant Mural (un instrument astronomique). Il s’agit d’un motif stellaire depuis longtemps obsolète, inventé en 1795 par J.J. Lalande pour commémorer l’instrument utilisé pour observer les étoiles dans son catalogue. Adolphe Quetelet de l’Observatoire de Bruxelles a découvert cette pluie dans les années 1830, et peu de temps après, elle a été remarquée par plusieurs astronomes en Europe et en Amérique. Ainsi, ils furent baptisés Quadrantides et même si la constellation à partir de laquelle ces météores semblent rayonner n’existe plus, le nom original de la pluie perdure jusqu’à ce jour. Lors du pic d’activité, on devrait observer de 60 à 120 météores par heure pendant la pluie de météores des Quadrantides en 2025. Cependant, l’afflux des Quadrantides est fortement concentré : six heures avant et après le maximum, ces météores bleus n’apparaissent qu’à la moitié de leur taux le plus élevé. Cela signifie que le flux de particules est étroit, provenant peut-être relativement récemment d’une petite comète. En fait, en 2003, l’astronome Peter Jenniskens de la NASA a trouvé un astéroïde proche de la Terre (2003 EH1) qui semblait être sur la bonne orbite pour produire les Quadrantides. Certains astronomes pensent que cet astéroïde est en réalité un morceau d’une comète ancienne et éteinte ; peut-être une comète qui a été observée par des astronomes chinois, coréens et japonais au cours des années 1490-1491. Peut-être que cette comète s’est brisée en morceaux, et certains de ces morceaux sont devenus les météoroïdes qui composent le courant des Quadrantides. En 2025, une pluie de météores des Quadrantides modérément intense est prévue pour l’Amérique du Nord, en particulier pour la moitié ouest du continent. Selon Margaret Campbell-Brown et Peter Brown dans l’édition 2025 du Guide de l’observateur de la Société astronomique royale du Canada, l’activité maximale est attendue vers 10 heures du matin, heure de l’Est, ou 7 heures du matin, heure du Pacifique (15h00 GMT). Juste avant le lever du jour, le radiant de cette pluie – d’où semblent émaner les météores – montera dans le ciel sombre du nord-est. C’est également le moment où le côté de l’aube de la Terre fait face en avant lors de notre rotation autour du soleil à une vitesse de 18,5 miles (30 km) par seconde. Cette vitesse supplémentaire signifie également que notre haute atmosphère est davantage bombardée de météores, et qu’ils entrent en collision plus violemment avec elle, ce qui les rend plus lumineux, contrairement aux météores qui nous arrivent par derrière pendant la soirée. Ceux qui vivent dans la moitié est de l’Amérique du Nord verront l’activité des Quadrantides augmenter avant le crépuscule lumineux du matin et le lever du soleil, avec un observateur seul pouvant observer jusqu’à 20 à 40 météores par heure. Pour ceux qui vivent dans la moitié ouest de l’Amérique du Nord, le taux de météores sera probablement encore plus élevé, voire approchera peut-être les taux de pointe absolus de 60 à 120 météores par heure. Mais veillez à vous habiller chaudement ! Enfin, et nous avons déjà abordé ce point précédemment, mais il est certainement important de le souligner à nouveau : il est fort probable que votre météo locale soit plus propice à prendre un bain chaud plutôt qu’à observer une pluie de météores. Et en effet, à cette période de l’année, l’observation des météores peut être une entreprise longue et froide. Vous attendez et attendez que les météores apparaissent. S’ils n’apparaissent pas tout de suite, et si vous avez froid et êtes mal à l’aise, vous ne chercherez pas les météores bien longtemps ! Par conséquent, assurez-vous d’être bien au chaud et confortable. Un chocolat chaud ou un café peut atténuer la sensation de froid tout en vous stimulant légèrement. C’est encore mieux si vous pouvez observer avec des amis. De cette façon, vous pouvez couvrir une plus grande partie du ciel. Alors enveloppez-vous bien, bonne chance et profitez de ce spectacle météorique ! Si vous souhaitez essayer de photographier les Quadrantides ou toute autre pluie de météores, consultez notre guide sur la façon de photographier des météores et des pluies de météores. Et si vous avez besoin de nouveaux équipements d’imagerie, consultez nos meilleurs appareils photo pour l’astrophotographie et nos meilleurs objectifs pour l’astrophotographie. Joe Rao est un instructeur et conférencier invité à l’Hayden Planetarium de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine Natural History, l’Almanac des agriculteurs et d’autres publications.
