Le lancement de fusées en Europe prend un nouvel élan grâce à Rocket Factory Augsburg
La startup allemande Rocket Factory Augsburg a réalisé une avancée majeure vers son premier lancement en obtenant la toute première licence permettant de lancer une fusée orbitale depuis l’Europe continentale.
Rocket Factory Augsburg (RFA) travaille actuellement pour effectuer son premier lancement de la fusée RFA ONE depuis le SaxaVord Spaceport, situé sur les îles Shetland au large de la côte de l’Écosse. L’obtention de la licence d’opérateur de vols spatiaux par l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni (CAA) est une étape administrative majeure pour atteindre l’orbite. Il s’agit également d’une première majeure pour le continent européen, alors que le secteur du lancement spatial commercial entre dans une nouvelle ère de commercialisation.
Une avancée majeure pour l’industrie spatiale européenne
« C’est un moment révolutionnaire pour RFA et pour l’industrie spatiale européenne », a déclaré Jörn Spurmann, co-fondateur et directeur commercial de RFA, dans un communiqué. « Obtenir la première licence de lancement en dehors du site établi par l’ESA à Kourou n’est pas seulement une étape réglementaire – c’est un puissant soutien à notre excellence technique et un tournant pour l’innovation spatiale européenne. Cette licence marque un pas audacieux de l’Europe vers un accès indépendant, concurrentiel et durable à l’espace », a ajouté Spurmann.
Cette approbation de licence est un moment historique, car elle marque le début des lancements verticaux de fusées depuis le sol européen, a déclaré Matt Archer, directeur du lancement, de l’innovation et de la durabilité spatiale de l’UK Space Agency. Cette réalisation, rendue possible grâce à une collaboration efficace entre RFA, SaxaVord Spaceport, l’organisme de réglementation et les partenaires gouvernementaux, met en évidence la force croissante des capacités de lancement du Royaume-Uni et de ses relations internationales.
Les détails de la licence de lancement
La licence permet à RFA d’effectuer jusqu’à 10 lancements par an, avec au maximum deux lancements par mois. Le processus d’obtention de la licence de la CAA met l’accent sur la sécurité publique et l’impact environnemental, en réalisant plusieurs tests et en évaluant les mesures de sécurité. Une augmentation de la fréquence des lancements nécessiterait une nouvelle évaluation.
RFA se concentre maintenant sur les préparatifs techniques finaux pour le premier vol d’essai. L’entreprise a déjà effectué un test de tir statique du premier étage de la fusée RFA ONE au SaxaVord Spaceport en août de l’année dernière, mais le test s’est terminé par une explosion dramatique, mettant fin aux plans d’un premier vol en 2024. Maintenant, l’entreprise semble être sur la bonne voie pour un lancement en 2025.
L’entreprise construit actuellement le premier étage de la fusée RFA ONE avec neuf moteurs à combustion étagée appelés Helix, avant de réaliser un test complet de tir à chaud sur la rampe de lancement du SaxaVord Spaceport en Écosse. Tous les autres systèmes, y compris le deuxième étage, le troisième étage (le véhicule de transfert orbital Redshift) et le carénage sont déjà qualifiés pour le vol.
RFA n’a pas communiqué de calendrier pour son premier lancement prévu. Aux termes de la licence, RFA devra informer la CAA de ses plans de lancement 60 jours avant l’événement.
Concurrence et croissance du secteur
L’entreprise fait partie d’un certain nombre de startups européennes du secteur spatial cherchant à réaliser leur premier lancement de fusée orbitale. Parmi elles, on peut citer Isar Aerospace et Hyimpulse en Allemagne, PLD Space en Espagne, ainsi que Orbex et Skyrora au Royaume-Uni.
Un responsable de la CAA a déclaré lors d’un point presse sur la licence et le processus d’obtention des licences que l’autorité évalue actuellement les demandes de licences de sept différentes compagnies de lancement, dont les noms n’ont pas été divulgués.
Outre le SaxaVord Spaceport, d’autres sites de lancement sont en cours de développement en Europe continentale. Le Spaceport d’Andøya en Norvège et le Spaceport de l’Arctique à Esrange en Suède attirent également des partenaires de lancement.
Alors que les sites mentionnés ci-dessus sont destinés aux lancements orbitaux verticaux, le Royaume-Uni a déjà accueilli un lancement horizontal lorsque Virgin Orbit, aujourd’hui disparue, a lancé une fusée LauncherOne depuis son avion porteur Cosmic Girl, qui a décollé du Spaceport Cornwall en janvier 2023. Malheureusement, ce lancement a connu une anomalie et s’est soldé par un échec.
L’octroi d’une licence de lancement indique une croissance de l’industrie spatiale commerciale européenne, et cette évolution met en évidence l’innovation et la concurrence dans le secteur.
